点は簡単に与えない！　明治神宮野球大会が１３日、神宮球場で開幕する。大学の部に４年ぶり２５度目出場の東北福祉大（東北３連盟）は、右腕城間竜兵（３年＝八戸学院光星）が好調だ。この秋は抑え、中継ぎを任されて１１試合に登板。１８回２／３を投げて防御率０・００と安定感は群を抜く。１３日の１回戦は巨人１位指名の桜井俊貴投手（４年）がエースの立命大（関西５連盟第２代表）と対戦する。

　あの思い出の神宮のマウンドに再び立つ。青森・光星学院（現八戸学院光星）２年秋に、城間は高校の部で優勝した。「神宮はやりやすい。楽しみながらやりたい」。仙台６大学リーグ現役最多の１８勝、この秋初めて中継ぎ登板した富士大（北東北）との明治神宮大会東北地区代表決定戦決勝では、自己最速１４７キロをマークした。進化を続ける右腕に気負いはない。

　東北福祉大１年春から主に先発。今秋から指揮を執る大塚光二監督（４８）は、中日からドラフト２位指名された佐藤優（４年＝古川学園）をリーグ戦１回戦の先発に固定した。２回戦以降は豊富な投手陣に経験を積ませるため、城間は抑え役になった。「最初に言われた時は『エッ？』と思った。でも来年、先発をもらった時にプラスになるんじゃないかなと」。気持ちの切り替えは早かった。

　背番号４の二塁手兼任が代名詞になった高校時代に、何度も２番手以降でマウンドに立った。「それが生きた」と言う。この秋の多くが接戦、走者を背負って登板した。その中で防御率０・００を残した。「試合の途中から集中力の入れ方を変えた」と５回以降から士気を高めた。制球の良さなど、投球術に加えて精神力の強さを見せつけた。

　大塚監督は「投手陣の中で一番しっかりやってくれた。ＭＶＰをあげたいぐらい」と、最大級の評価をする。１３年春の全日本大学選手権準々決勝（対日体大）で、１年生だった城間は、先発して１点リードを守れずに途中降板した苦い経験も神宮にはある。この秋の東北福祉大は１３試合すべてが継投策。登板は間違いない。喜びも悔しさも知る舞台で、フル回転する。【久野朗】

　◆城間竜兵（じょうま・りゅうへい）１９９４年（平６）１０月１日、大阪市平野区生まれ。長吉出戸小２年の時、北出戸モンスターズでソフトボールを始め内野手。長吉西中ではボーイズリーグの加美ウイングスに所属し投手。八戸学院光星では１年秋からベンチ入り。２年夏から甲子園３季連続準優勝。３年時は背番号４で史上初の春夏完封勝利を達成。東北福祉大では１年春から登板してリーグ通算１８勝２敗。１７２センチ、７０キロ。右投げ右打ち。家族は両親と兄、姉。