目指すは小さな大投手！　西武ドラフト３位の西濃運輸・野田昇吾投手（２２）が１９日、岐阜・大垣市内のホテルで入団交渉に臨み、契約金６０００万円、年俸１２００万円（金額は推定）で合意。小兵左腕は「小柄でも真っすぐで押せるのが武器。１日も早く１軍に」と高らかに言った。

　身長１６７センチ。日本ハム谷元、ヤクルト石川と並び、現役でもっとも小柄なプロ投手となる。西武では０２年の橋本武広以来、１４年ぶりの１６０センチ台投手だ。「昔から大きい選手には負けたくなくて、誰よりも走りました」。どっしりとした下半身から、強気に最速１４７キロの直球を放る。球団は貴重な中継ぎ左腕として期待をかける。

　手本は鹿児島実の先輩、巨人杉内だ。「同じ小柄な左で、制球が良くて勝てる投手。目標として目指しています」。高校時代、１度グラウンドで会ったことがある。大きく見えた通算１４２勝左腕の背中を追い続け、ゆっくり足を上げる投球動作などフォームを研究。ついに同じプロの土俵に上がった。

　西武には西濃運輸で１年ともにプレーした高橋朋がおり、環境面も申し分ない。背番号は２３に決定。サイン色紙には「即戦力」と書いた。「一番期待されている言葉だと思う。応える覚悟は常にしてきました。心配は、ないです」。小さな体から飛び出した、パワフルな決意表明が頼もしかった。【鎌田良美】

　◆野田昇吾（のだ・しょうご）１９９３年（平５）６月２７日、福岡県出身。鹿児島実のエースとして３年春のセンバツ８強。西濃運輸では１年目から日本選手権など公式戦出場。家族は両親と兄２人。１６７センチ、７３キロ。左投げ左打ち。最速１４７キロで球種はスライダー、スプリット、ツーシーム。右利きを矯正した「右利きサウスポー」。

　◆小兵投手　現役で身長１６０センチ台の投手は１６７センチの石川（ヤクルト）谷元（日本ハム）と１６８センチの大山（オリックス）と１６９センチの美馬（楽天）の４人。１リーグ時代や５０年代は珍しくなく、１６７センチの長谷川良平（広島）は５５年に３０勝で最多勝を獲得するなど通算１９７勝。阪急時代の４７、４８年に連続２０勝した今西錬太郎、５２、５３年に開幕投手を務めた野村武史（毎日）は１６８センチ。近鉄で通算６８勝した１６７センチの沢藤光郎らがいる。最も身長の低かった投手は１５６センチの浜崎真二（阪急）。