サバイバルが、スタートする。日本ハム栗山英樹監督（５４）が６日、今季の先発ローテーション争いの号砲を鳴らした。年間で８人を想定し、グループ分けして選別する構想を披露。大谷と吉川、メンドーサと有原の実績あるメンバー４人にはアドバンテージを持たせ、ほか斎藤ら残る候補は横一線で見極める方針を明かした。状況次第では最大１０人以上となる大激戦。非情な見極めを開幕まで続け、勝負の布陣を整える。

　にんまりと穏やかな笑顔で、残酷な宣戦布告をした。栗山監督は、明確に今季先発陣の輪郭を描いていた。「基本的に５人。あとプラス３人。先入観をなく選んでいくよ」。１年間を戦う上での軸に主力格５人を据え、最大で８人の人数制限を設定した。４年ぶりのペナント奪回を狙う勝負イヤーのテーマは「投手で勝つ」と強調。根幹を担うローテーション編成の指針だけに、厳格だった。

　情を捨て、ランク付けした。現状で想定する軸の５人を挙げた。「（大谷）翔平、メンドーサ、吉川、有原…」と指を４本まで折って止めた。不敵に笑い、残る狭き門を射止めるための評価基準を説明した。「まずは（開幕までの実戦で）結果を残して…。あとは日ごろの取り組みとか、姿勢とかそういうのもあるよね」。単純明快な実力、結果主義だけではなく、内面の資質まで問うと宣告した。

　壮絶なレースは、必至な情勢だ。昨季チームトップ１５勝の大谷ら４人には「アドバンテージ」が与えられるが、ほかは横一線と予告。中継ぎ適性もある新外国人クリス・マーティン投手（２９＝ヤンキース）に、ドラフト１位上原健太投手（２１＝明大）ら新人の名前も列挙。栗山監督は「１つぐらいは、残してやるよ」。あえて主力格の枠を１つ余し、競争をあおる戦略を練っている。

　現有戦力はゼロからの出発だ。近年の先発陣を担ってきた斎藤、中村ら経験値あるメンバーも配慮されず、実績のない新戦力と同じスタートラインに立つ。高梨ら台頭しそうな顔ぶれも含めると、８人の枠に最大１０人以上のデッドヒートが予想される。栗山監督は「あとはこれから新外国人を獲得できたら…」とさらに火に油注ぐ、材料も示唆。非情な吟味が１６年の命運を握る。【高山通史】