４番は渡さない。ソフトバンク内川聖一外野手（３３）が１７日、宮崎・日向市での自主トレを公開した。昨季は４番を任され悩み苦しんだ。今季は柳田が４番に意欲を見せているが、内川は安打を量産する自分の持ち味を生かし、４番を打ち続けるつもりだ。

　苦しんだからこそ今年も４番に挑戦する。内川は「１年間単発で終わるのはさみしい。継続してやりたい。４番で成績を残したい」と強い意欲を口にした。

　昨年はスタメン出場１３４試合すべて４番を任された。初めての４番、主将の重圧。前後で柳田、李大浩、松田が３０本以上の本塁打を放つ中、長打や飛距離、打球の角度を意識するあまりに打撃が狂った。打率は右打者初の８年連続３割に届かず、２割８分４厘で終わった。併殺打は両リーグワーストの２４を記録した。

　「理想とのギャップに苦しんだ。内川聖一の打撃を突き詰めていきたい」。そのために掲げた目標は日本人右打者が達成していない「２００安打」。強い打球だけでなく内川本来の詰まって右前へ落としたり、泳がされながらも外野の間へ運ぶ打球を増やす。インフィールド９０度を広く使い安打を重ねることで、内川らしさを取り戻す。

　グアムで自主トレ中の柳田が４番に意欲を見せたことは知っている。「打ちたいと思うのがちょっと遅い。チームとしては松中さんのような４番になってくれたらいいと思う」と、受けて立つ構えだ。

　昨年のクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナル・ステージでは、ＣＳ史上初めてとなる３試合連続決勝打。「ＣＳで、ヒントをもらった。いらない考えは排除して、何とか前へ打とうということの積み重ねだと思う」。この日もティー打撃やフリー打撃で、１球１球丁寧に打ち込んだ。キャンプで始まる４番争いを、今年は内川らしさで勝ち抜くつもりだ。【石橋隆雄】