元日本人最速投手が不屈の魂でカムバックした。ヤクルト由規投手（２６）が、本拠地・神宮での中日戦に先発。１１年に右肩痛を発症し、同年９月３日巨人戦（神宮）以来、１７７１日ぶりの１軍マウンドに上がった。最速１４９キロ、５回０／３を１０安打６失点。１３年の右肩手術、育成選手から再スタートなどの苦闘を乗り越え、敗戦投手にも力強い復活の１歩を刻んだ。
上半身を目いっぱいひねった。由規は下半身に体重を乗せ右腕を振り切った。１点ビハインドの６回無死満塁。フルカウントからの６球目、この日最速タイの１４９キロで代打森野からファウルを奪った。７球目の１４６キロは押し出し四球となっても「アドレナリンが出ましたね。勝負したかった」と悔いはなかった。全７球とも直球勝負。一塁側ベンチに退く背番号１１に歓声と温かい拍手が送られた。
逃げずに攻めた。初めて先発バッテリーを組んだ中村とは、「直球で入ろう」と決めていた。初回先頭の大島に、１４６キロ直球は真ん中低めに外れた。カウント２ボールから右翼線に二塁打されたが、故障の癒えた右肩は元気だった。５年のブランクを感じさせない、ムチのようなしなり。「大げさかもしれないけど、夢のようでした」と振り返り、「正直に悔しいです。投げられた姿は見せられた。次こそは勝利を届けたい」と唇をかんだ。
プライドを捨て、はい上がってきた。かつて１６１キロを計測し、日本人最速を手にした男。故郷東北が震災に見舞われた１１年に右肩痛を発症し、野球人生が暗転した。「とにかく痛みが出ないところで。スピードばかり求められてしまうけど、アベレージで１４５キロが出ればいい」。速球派のこだわりを捨て、昨オフには高校時代のスリークオーターに挑戦。だが「スライダーが横滑りしてしまう」と気付き、肘の位置を少し上げた。スリークオーターとオーバーハンドの中間。右肩に負担のかからないピンポイントを探した。
利き手は「左」。字を書くのも、打席も左。だからこそ、もがき苦しんだ。「左手で右手と同じように投げられるのなら」と漏らすこともあった。右肩痛は飛行機の気圧で激化し、髪の毛を洗うことも、ままならなかった。ふとんも、掛けられなかった。あおむけで寝られない時期もあった。バスも窓側は避けた。右側に壁があるところでは、接触して痛む恐れがあった。「本当に戻れるのか」。大きな不安と闘った。
試合後、一塁側ベンチからクラブハウスへの道のり。何人ものファンから「お帰り」「待っていたよ」と声を掛けられ、お辞儀を繰り返した。右翼の前で最後に一礼。充血した目は、潤んでいた。「ファンからの言葉は鮮明に聞こえました」。由規が元気に帰ってきた。【栗田尚樹】
◆由規（よしのり）本名佐藤由規。１９８９年（平元）１２月５日、仙台市生まれ。北仙台小４年で野球を始める。仙台育英では２年夏から３季連続甲子園出場。２年夏の宮城大会決勝は引き分け再試合を制し、２試合完投。３年夏に甲子園で最速１５６キロ。日米親善高校野球では日本ハムのスピードガンで１５７キロを記録。０７年高校生ドラフト１巡目でヤクルト入団。１０年８月に当時日本人最速の１６１キロを出した。１７９センチ、８０キロ。右投げ左打ち。
＜由規の苦闘アラカルト＞
▼１１年９月３日 巨人戦（神宮）で７回２失点で７勝目。最後の１軍公式戦登板。
▼同９月９日 右肩の張りで出場選手登録を抹消。
▼１２年２月２７日 韓国ＫＩＡとの練習試合に登板。最速１５１キロで２回１安打３奪三振。
▼同４月１３日 富士重工との練習試合に先発、最速１４６キロで８回８安打３失点。手術前最後の実戦登板。
▼同４月２１日 右肩の違和感でイースタン・リーグ巨人戦（那覇）先発を回避。
▼同５月２４日 都内病院での検査で左脛骨（けいこつ）粗面の剥離骨折で全治２カ月と診断される。
▼１３年４月１１日 横浜市内で右肩関節唇、腱板（けんばん）の内視鏡クリーニング手術。
▼１４年６月５日 フリー打撃に登板し４１球。打者への投球は７８３日ぶり。
▼同６月１４日 フューチャーズ戦に先発、最速１５５キロで１回無安打無失点。７９２日ぶりの実戦登板。
▼同８月６日 イースタン・リーグ巨人戦に先発、５回３安打３失点で勝利投手に。この後、右肩の違和感を訴える。
▼同１１月１６日 クラブチームの松山フェニックス戦に登板し、２回無安打無失点。最速は１４８キロ。
▼１５年２月２２日 日本ハムとのオープン戦で３年半ぶり１軍登板。２回１安打無失点で最速１５１キロ。
▼同３月１１日 東日本大震災から４年、オリックスとのオープン戦に登板。３回１安打無失点。最速１５０キロ。
▼同１１月１２日 年俸８００万円減の１５００万円で育成選手として契約。背番号１２１。
▼１６年７月５日 背番号１１で支配下登録に復帰。
◆腱板の手術を受けた主な選手 由規と同様に腱板と関節唇のクリーニング手術を受けた投手は、馬原（オリックス）斎藤隆（横浜時代）松坂（ソフトバンク）らがいる。腱板修復手術は、石井弘（ヤクルト）斉藤和（ソフトバンク）ら。川上（中日）は右太ももの筋膜を右肩の棘上筋（きょくじょうきん）に移植する再建術を受け、動向が注目されている。
