奇跡の再現が陽炎（かげろう）となった。巨人は１１４試合目で、ついに自力優勝が消滅した。指揮官として初めて相手のマジック点灯を目にした高橋監督は「だからといって何か変えるわけではない。これまで通りの戦いをやっていく」と心情を悟らせなかった。

　エース菅野で勝てなかった。４回まで８奪三振。最速１５３キロで飛ばした。だが中盤から維持できなくなり、６回に投手の福井に二塁打を打たれたのを機に計４本の二塁打を含む集中打を浴びた。大一番で今季２番目に多い５失点は痛恨の極み。昨年９月２７日のヤクルト戦も敗れ、マジック点灯を突きつけられた。２年連続の屈辱。高橋監督は開幕からの奮闘を認める一方で「（序盤の投球からは）想像していないが、エースがこういう形で打たれたのがすべて」と話した。

　球界の盟主は数々の奇跡を起こしてきた。１１・５ゲーム差を覆した９６年のメークドラマ、１３ゲーム差を大逆転した０８年のメークレジェンド。だが今の状況は比類できない。残り２９試合で８ゲーム差。過去８１年の球史をひもとく。３０試合を切って８ゲーム差をはね返したのは、６３年の西鉄が２５試合からまくった、ただ１度しかない。

　高橋監督は約３週間前、自身の感覚を口にしていた。「残り３０試合ぐらいから数え始める。意外と長く感じるものなんだよね。それほど切羽詰まった試合が多くなるからね。マジックがつくと『なかなか減らないな』と思うものだから」。もう残り２９試合なのか、まだ残り２９試合なのか。巨人のこれからの戦いざまが、意味合いを変えていく。【広重竜太郎】