阪神がランディ・メッセンジャー投手（３５）に２年契約を準備することが２日、分かった。チーム最多の１２勝をマークした優良助っ人は２日、米国に帰国。来季が日本８年目で、順調なら「国内ＦＡ権」を取得することから、球団は流出阻止に先手を打つ。チーム愛の強いメッセンジャーも受諾が確実だ。ＦＡ権を取得した外国人選手は日本人選手扱いになるメリットもあり、９年目の１８年シーズンに先行投資する。

　阪神が優良助っ人の流出阻止に乗り出す。チーム最多の１２勝（１１敗）で５度目の２桁勝利をマークした右腕は来季、８年目のシーズンを満了すれば、日本の野球協約に基づき「国内ＦＡ権」を取得する。来季への契約更新の方針を固めている球団は今後の交渉で２年契約を準備し、誠意を示すことが判明した。

　メッセンジャーとは今季で１年契約が切れる。メジャーが獲得への動きを見せた１３年オフに２年契約を結んだ例はあるが、来季は３６歳。推定年俸は３億円で、年齢的なことを考えれば２年先の１８年シーズンまで保証する判断は難しい。だが２年連続３度目の開幕投手を務めて１年間ローテーションを守った右腕が来オフ、争奪戦に巻き込まれれば大変だ。これまでの実績から２年後も活躍すると見込み、複数年の先行投資でハートをつかむ作戦に出る。

　１８年は「日本人扱い」になるメリットもある。ＦＡ権を取得した助っ人は、外国人枠を外れるためだ。今季は１軍で４つの外国人枠に縛られ、ドリスやマテオらの調子が良くても２軍暮らしを余儀なくされた時期もあった。メッセンジャーが日本人扱いになれば、合計５人の外国人が１軍に同時に在籍できる。かつて、日本人扱いとなったローズやカブレラを擁したオリックスが重量打線を組んだように、阪神のチーム編成、戦略にも多彩なバリエーションが増える。

　メッセンジャーも熱烈オファーは望むところで、合意は確実と見られる。１２勝目を挙げた９月２４日中日戦のヒーローインタビューで「タイガースファンの皆さん、愛しています！　来年はもっといい成績を残せるように頑張ります！」と残留と好成績を約束。関係者によると「大好きな阪神で引退する」覚悟があるという。

　助っ人右腕はこの日、家族とともに関西国際空港発の航空機で米国に帰国した。今季を振り返り「４位は残念で満足しているわけではない。でも決して悪いシーズンでもなかった」と総括。しばらくは体を休める予定だという。しばしの休息期間を経て、１７年と１８年に大活躍する戦闘ボディーを作り上げる。

　◆フリーエージェント（ＦＡ）資格取得条件　出場選手登録日数が１４５日を満たしたシーズンが８年に達すると国内ＦＡ権、９年に達すると海外ＦＡ権を取得。１４５日に満たない場合は、すべて合算して１４５日に達したものを１年として計算する。ただし、０８年以降に入団した大学・社会人出身の選手は７年で国内ＦＡ権を取得できる。

　◆日本人扱い　野球協約第１１章（選手数の制限）第８２条（外国人選手）の中で、日本国籍を持たない外国人選手の例外について「選手契約締結以後、日本プロフェッショナル野球組織が定めるフリーエージェント資格を取得した者」とある。取得した翌年から外国人枠を外れる。

　◆第１号は郭泰源　９６年年に国内ＦＡ権を取得した郭泰源（西武）が適用第１号で、その後は０４年ローズ（巨人）、０８年ラミレス（巨人）、０９年カブレラ（オリックス）、１０年シコースキー（西武）、１１年ミンチェ（許銘傑、西武）、１１年フェルナンデス（西武）がいる（球団は当時の所属）。

　◆ＦＡ権行使　１１年のミンチェは、国内ＦＡ権を行使。１２月１２日にオリックスが獲得を発表。ＦＡ権を行使して移籍した初の外国人選手となった。当時、オリックスの村山球団本部長は「来年以降は日本人扱いになるのも獲得へ動く決め手になった」と語った。