中日４位指名の新潟医療福祉大・笠原祥太郎投手（２１＝新津）が２１日、新潟市内のホテルで仮契約を結んだ。契約金４０００万円、年俸８００万円（金額は推定）。日本ハム大谷と同世代で、プロ入りの実感が湧くと、最速１４７キロの速球を１５０キロ台に乗せることに意欲をみせた。１２月１２日、ホームの名古屋で行われる入団発表で「中日笠原」がお披露目される。

　球団マスコットのドアラのぬいぐるみを抱き、中日の帽子をかぶった笠原は、満面の笑みでカメラのフラッシュを浴びた。球団の帽子をかぶるのはこれが初めて。「プロ仕様」の自身の姿をデジカメ画像で確認すると、「あまり変わりないですね」と照れくさそうに笑った。

　仮契約後に行われた会見には、県内を中心にマスコミ１７社が集まった。そんな中でも笠原はマイペースだ。「寮に持っていくものは、まだ決めていません」「数字的な目標は、まだ特にありません」と、おっとりとした口調は変わらない。契約金は「家族のためと貯金に使います」。妹ゆきのさん（新津３年）が新潟医療福祉大に進学希望。そのため「学費を出してやりたい」と、温和な雰囲気そのままの優しさもみせた。

　新潟医療福祉大の佐藤和也監督（６０）は「注目を浴びるようになっても、今までと変わらず淡々と練習している。それがすごい」と、堂々とした様子に感心。野球部を引退後も後輩部員に交じって練習を続けており、ダッシュ、インターバル、長距離走と走り込み中心のメニューを消化する。「シーズン中より走っている」（笠原）と、忙しい日々を送っている。

　心の奥底には、プロでの自分のイメージがある。最速１４７キロの速球が最大の持ち味。「１５０キロ台は魅力があります」と、大台に乗せることを１つの夢にする。投げ合いたい投手には「リーグは違うけど（日本ハム）大谷翔平投手と対戦したい」と指名した。日本最速１６５キロを誇る同学年の剛腕への興味を隠そうとしなかった。

　会見に同席した中日の中田宗男スカウト部長からは「打者が最も嫌がるタイプの投手。向かっていく投球で球界を代表する投手になってもらいたい」と期待をかけられた。中日ではベテラン岩瀬があこがれの存在という笠原は、「活躍できる投手になりたい」。短い言葉に、プロ入りの実感と決意を込めた。【斎藤慎一郎】

　◆笠原祥太郎（かさはら・しょうたろう）１９９５年（平７）３月１７日、新潟市生まれ。結小２年のときに荻川スポーツ少年団で野球を始める。新津二中、新津高と投手。高３の夏の県大会は２回戦で敗退。新潟医療福祉大に進み、２年秋の群馬大戦でノーヒットノーランを達成。今年の春季リーグでは６勝、防御率０・７２で最多勝、最優秀防御率を獲得し、ベストナインにも選ばれた。１７７センチ、８５キロ。左投げ左打ち。血液型Ａ。