猛虎史上、最高のサクセスストーリーだ。阪神原口文仁捕手（２４）が２９日、兵庫・西宮市の球団事務所で契約更改交渉に臨み、今春の育成時代の４８０万円から、１７２０万円増の２２００万円でサイン。アップ率３５８％（４・５８倍）は０７年オフ桜井広大の３４６％（４・４６倍）を抜き、日本人では球団史上最高の上げ幅になった。育成からはい上がった男が来季は不動のレギュラーを狙う。（金額は推定）

　掛布も新庄も超えた。原口が虎の歴代スターを上回るアップ率をたたき出した。今春の育成時代の４８０万円から、約４・５倍、３５８％増となる２２００万円に大昇給。だが、青いスーツで決めた主役は、なかなか笑顔を見せなかった。

　原口　途中から出てきて、よく１年間、頑張ってくれたというのと、来年もさらに頑張ってほしいと言われました。（上げ幅は）少し、です。（満足度は）ボチボチという感じです。

　阪神では０８年オフ、育成契約から成り上がったバルディリスが３００万円から約６・３倍、５３３％増の１９００万円を勝ち取った例があるが、日本人では球団最高のアップ率。だが、喜びはグッと押し込めた。

　０９年ドラフト６位で帝京から入団。だが腰痛など、度重なる故障で１２年オフに育成契約。その後もケガに泣き、今春のキャンプでは背番号１２４を背負っていた。だが金本監督らに打力を認められ、４月２７日に４季ぶりに支配下登録されると、即１軍昇格。年俸も４８０万円だった育成契約をあらため、５００万円で支配下契約を結び直した。

　２７日当日の巨人戦（甲子園）は、急な事態で９４番の輝流デザインユニホームが間に合わず、山田２軍バッテリーコーチのものを借りて着用。原口はその日を境にまばゆい輝きを放った。

　原口　いろんなスタッフの方にお世話になって、いいタイミングで１軍に上げていただいたので、いい勢いでやれた。初めて出た試合はすごく印象にありますし、頭が真っ白の中で何も分からず無我夢中でした。

　若手を積極起用するチームの波にも乗り、５月月間ＭＶＰを獲得。球宴出場とシンデレラストーリーを地でいった。もちろん１年限りの活躍では意味がない。

　原口　一塁をしていて、一塁の準備をしていて捕手はできない。しっかり捕手の準備をして、一塁に行けと言われたときに行けるようにしたいと思います。

　金本監督も「バッティングは、ちょっと違うわ」と認める若虎ＮＯ・１の打力を誇る。あとは守り。捕手と一塁両にらみの来季へ向け、バラ色のオフに浮かれず鍛錬を積む。【桝井聡】