サイドスロー侍はＷＢＣ球大歓迎だ。侍ジャパンに選ばれているヤクルト秋吉亮投手（２７）が１５日、神宮外苑で今年初めてブルペンに入った。ＷＢＣ球で捕手を立たせたまま直球を２０球。気温３・６度の悪条件にも「悪いボールもあったけど、いい球もあって、初めてのブルペンにしては良かったです」と満足そうな表情を浮かべた。

　多くの日本人投手が苦手とするＷＢＣ球だが、秋吉にとっては扱いやすい。「自分は（普段）真っすぐもスライダーも滑らせて投げている。投げたいところにしっかり投げられる。日本のボールはスライダーがカット（ボール）ぐらいになることもあるけど、これは曲がる」。むしろ「メジャーのはペトペトする」というロジンバッグを付け過ぎないようにするほど、球が手になじんでいる。

　右の横手投げは、侍唯一の選出だ。国際大会は「サイドスローの外のスライダーが有効だと思う。しっかりコントロールすれば武器になる」。公式戦でも外国人打者への有効性は確認していた。現段階で確固たる抑えは未定だが「言われたらやるだけ。８回も９回も投球内容は変えない」。変則右腕の貴重性は理解しており「抑え、中継ぎが仕事、右打者のワンポイントとも思っている。全試合投げる気でいないと」と、ジョーカー的な起用も辞さない。

　１２月には国立スポーツ科学センターで、標高２０００メートルに相当する低酸素室で自転車をこいだ。「体力も付くし、足腰が強化された」。体力増で、最多で１０試合となる登板に対応するつもりだ。【斎藤直樹】