レギュラー返り咲きから偉業達成へ。阪神鳥谷敬内野手（３５）が２４日、甲子園室内練習場で自主トレを公開した。北條らとの激しい遊撃争いに向け「ここでダメならやめるしかない」と背水の覚悟。もう１度居場所を取り戻し、残り１２８本まで迫った通算２０００安打を今季中にクリアする。

　追い風から向かい風へ。風向きの変化はもちろん、痛いほど全身で感じ取っている。不動だった遊撃レギュラーの座は「守るもの」から「奪い返すもの」に。逆境に立つ鳥谷が、背水の覚悟を胸に宿した。

　鳥谷　いつか、そういう時が来るのは分かっていた。誰もが当たる壁だと思う。ここでしっかり踏ん張れるかどうかがポイントになる。ここでダメならやめるしかない。できることなら何年もやりたいので。

　首脳陣が二塁や三塁での起用もイメージする中、昨年１１月下旬には金本監督に遊撃一本での勝負を志願している。昨季終盤にブレークした北條らとのガチンコ対決がまもなく始まる。「レギュラーで出られるポジションを見つけて、しっかりつかめるようにしたい」。一切崩れない表情から決意のほどが見て取れた。

　鳥谷　年齢は全然気にしていないけど、野球人生の勝負の１年になる。相手が誰というより、しっかり自分のプレーができるようにしていきたい。年齢とともに失われているものを、もう１回見直しながら。

　今オフ、調整法に手を加えた。「去年は体の状態が良くない中で、思うように動かない場所があった。動きにくくなったところを動きやすくするトレーニングを重点的にやった」。３６歳になるプロ１４年目。詳細は明かさなかったが、肉体は今「去年と全然違う感じ」だという。１月はハワイで大和らと、沖縄ではロッテ井口らとの合同トレで土台作り。この日はティー打撃やキャッチボールで順調な仕上がり具合を披露した。

　現時点で連続試合出場は１７５２。球界歴代２位となる金本監督の１７６６試合が視界に入ってきた。さらに通算２０００安打まで残り１２８本。今季中の偉業達成も注目される。

　鳥谷　まずは試合に出ないと話にならない。それだけを考えてやる。その先にそういうものがある。１年、試合に出続けた中で数字は付いてくる。

　力ずくで居場所を取り戻しにかかる。その先に、鳥谷敬の新境地が待っている。【佐井陽介】

＜一問一答＞

　－キャンプインに向けて

　鳥谷　しっかりキャンプで戦える体は作ってきた。技術的に（２月）１日からアピールしていかないといけない。

　－同学年の糸井が加入

　鳥谷　まだ会っていません。チームとしても、機動力を使えて長打も打てる選手なので、プラスになる。

　－１７年の目標は

　鳥谷　個人的には１年間しっかり試合に出られるように。チームとしてはなかなか優勝をつかめていない。そこだけを向いてやっていきたい。

　－遊撃へのこだわりは

　鳥谷　それは自分の口からは言わない。