楽天の１番茂木栄五郎内野手（２３）が、開幕２８試合目で早くも昨季に並ぶ７号ソロ本塁打を放った。９日のロッテ戦。６点を追う７回１死から豪快に右翼席中段まで運んだ。７本塁打はチームではカルロス・ペゲーロ外野手（３０）の８本に次ぎ、日本人では最多。打率も３割１分４厘と好調をキープする。４－６と敗戦の中で、入団２年目のリードオフマンが楽天の顔になりつつある。

　反省をすかさず生かした。４回２死満塁。１ストライクから速球に差し込まれて二ゴロに凡退していた。茂木が言った。「前の打席でチャンスで１本出ていれば。変化球が頭にあって」。次の打席の７回は、追い込まれるまでストレート狙いと頭の中で整理した。「強いスイングをしようと打席に入ったのが、いい結果になった」。１ボールから内角高めの速球を捉えた。打った瞬間、本塁打と分かった。

　昨年、プロ１号は５月１１日。今年は５月９日にルーキーイヤーの７本塁打に早くも並んだ。梨田監督は「１５本ぐらい打ってほしい」と期待するが、茂木は「個人的にホームランの数は気にしていない。去年に並んだな、という感じ」とこだわりはない。それでもペゲーロとの１、２番コンビで計１５本。楽天が首位を走る大きな原動力だ。

　茂木が３位指名された１５年秋のドラフト。楽天は仙台育英の平沢を１位指名した。競合したロッテとのくじに外れ、外野手のオコエを１位にした。仮に平沢との交渉権を獲得すれば２位で同じ内野手の吉持、３位は投手指名が濃厚だった。そうなれば茂木の入団は実現しなかった。超高校級遊撃手を取り損ねたことが、今となっては楽天には“当たりくじ”となった。

　くしくも開幕から１軍の平沢はこの日、今季初、プロ２度目のマルチ安打に２得点とロッテの勝利に貢献した。茂木も負けじと本塁打を放ったが「映像を見たらいいスイングじゃない。ちょっとバットが外から出ていた」と謙虚で、向上心を忘れない。ドラフトで運命を分けた２人が同一ゲームでそろって活躍。杜（もり）の都で、ひと味違う野球の面白さがあった。【久野朗】