日本ハムのブランドン・レアード内野手（２９）が、また一振りで試合を決めた。オリックス１０回戦（札幌ドーム）の３回、直前に２－３と逆転された嫌な雰囲気を、逆転の１２号２ランで吹き飛ばした。３、４月は打率１割６分７厘と低迷していた長距離砲は、５月に入って７本塁打、打率３割７分７厘と当たりに当たっている。

　慣れた手つきですしを握った。レアードが３回、左中間へ決勝２ランを放った。リーグトップを守る１２本目の１発。「プレッシャーの中で打席に立てるのは好き。楽しめている。結果、ホームランになってよかった」。逆転を許した直後だっただけに、球場の雰囲気を一変させた。

　来日３年目、積み上げた経験が打席に生きる。２球で追い込まれながら、低めのチェンジアップにバットを合わせた。「（相手先発の）山崎福は追い込むと変化球でくるというイメージ。予測はしていた」。すしを好み、はしでそばを食べる助っ人は、グラウンドでも日本に順応している。

　昨年は月間ＭＶＰを獲得した５月。今年もリーグトップの月間７本塁打、同２位の２０打点、同３位の打率３割７分７厘と、打撃３部門で上位をキープしている。「毎打席、新しい気持ちで打席に向かっているのがいいと思う」。切り替えを、好調の要因に挙げた。

　この日は住宅販売を手がける企業のイベントデー。お立ち台では、１０００万円分の住宅建設費用を賞品として受け取った。使い道を問われると「ニンテンドー、スイッチ。マリオカート」。ゲーム機購入が、果たして住宅費用として認められるのかは不明だが、家を建ててもおかしくないほど、日本に居場所をつくった。【本間翼】