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ヤクルト由規は「開幕一軍」と記した絵馬を手に胸を張る（撮影・下田雄一）

　ヤクルト佐藤由規投手（１８＝仙台育英）の開幕１軍に、「新神宮の試練」が立ちはだかる。改装された同球場は「マウンドが高い」「土が軟らかく掘れる」などの課題が見つかった上、球速のスピード表示が遅く出るのでは、との声が浮上した。最速１５７キロ右腕にとって、球速はその日の調子を計るバロメーターでもあるだけに、思わぬ難題に直面した。１３日のソフトバンク戦（神宮）は１軍生き残りがかかる登板。由規は試練に勝つことができるか。

　新たなハードルも乗り越えなければ、１軍生き残りはない。改装された神宮が９日にお披露目されたが、投手陣から「スピード（表示）が出なくなった。７、８キロは遅い」という声が多数飛び出した。本拠地の球速表示が抑え気味と聞いた由規も「あまり気にしないようにします」と、スコアボードの球速の“チラ見”は極力避けたいと話した。

　速球派投手の中には、スピードをその日の調子を計る物差しにしている選手も少なくない。「いい感じで投げられたときは、つい（スコアボードの球速）表示をチラっと見てしまいますね」と、由規もその中の１人だ。しっかりと投げきったと思った直球が、思わぬ遅い球速を表示した場合、調子が良くないと判断してしまう恐れもある。それだけに、球速には完全無視を決め込み、相手打線を封じることだけに集中する。

　改装直後のマウンドは「軟らかい」「高い」「プレートが滑る」などの声も多く、まだまだ改良の余地が多い。前回６日の日本ハム戦で２回８安打５失点で、次回登板が１軍生き残りへ「最終テスト」となる由規は、この日の練習でマウンドに初めて上がったが「試合で投げてみないと分からない」。先入観を捨てて臨む考えも強調した。

　練習前に行われた明治神宮での必勝祈願後、絵馬には「開幕一軍」と記した。開幕ローテ最後の１枠の候補へ踏みとどまるためにも、ソフトバンク戦は乗り越えなければならない正念場だ。変化球の制球やセットポジション、疲労回復など、山積みの難題に加えて、さらに降りかかった「球速表示」の壁。キレのあるボールで相手打線を封じることで、開幕１軍を実現させるつもりだ。【松本俊】

　［2008年3月11日9時14分　紙面から］

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