＜オープン戦：巨人１－１阪神＞◇１７日◇東京ドーム

　ウィリアムスは自然と奥歯をかみしめていた。脇谷、加藤から簡単に三振を奪って迎えたのは、巨人の１番高橋由。「ついつい力が入ってしまったね」。カウント１－２から高めに外れたボールは、１５１キロを計測した。最後も直球で遊ゴロに抑え、３者凡退で今季の初実戦を乗り切った。

　「実戦は久しぶりだったけどいい形で投げられた。ほっとしている。年をとってきて、こういう調整になってきているからね」

　待ちに待った出番だった。昨年のオープン戦初登板は３月９日。今年は開幕まで２週間をきっての初登場で、ようやく看板リレーのＪＦＫがそろい踏みだ。

　本人は５日にあった島野育夫氏の追悼試合（広島戦）で投げることを直訴したが、まだ仕上がっていないと判断した首脳陣がストップをかけていた。今年で３５歳になる助っ人は、過去５シーズンの実績から独自のスロー調整を許された。キャンプ段階からアップメニューには加わらず、ウエート室で思うがままにストレッチやトレーニングを行う。「それだけ任されたら、しっかりやらないといけない」。逆に責任感を募らせた。母国オーストラリアが北京五輪出場を逃した。阪神だけに集中する今季、その第１歩を力強く踏み出した。