＜イースタン：日本ハム５－７ロッテ＞◇２３日◇鎌ケ谷

　怪物が、抜群の適応力を見せた。日本ハム高校生ドラフト１巡目の中田翔内野手（１８）が２３日、千葉・鎌ケ谷で行われたイースタン、ロッテ戦で公式戦初安打をバックスクリーン弾で決めた。前日までの一本足をやめ、この日からすり足への新打法に変え、２打席目で結果を出した。試合後は室内練習場に移動して打撃フォーム固めに汗を流すなど、確かな進化を遂げている。

　中田の真骨頂だ。４回１死。呉偲佑の内角スライダーに鈍い音が響いた。「ちょっと詰まりました」という打球が、バックスクリーンへ向かい、フェンスの向こうで弾んだ。実戦１３打席ぶり＆公式戦初安打は力で放った１２５メートル弾。「詰まっても右手で押し込むのが自分の持ち味。完ぺきなバッティングができました」。ダイヤモンドを１周した中田は、２０００人で埋まったスタンドにヘルメットを高々と掲げて応えた。

　左足を豪快に上げて、フルスイングする姿が消えた。左足をすり足で右へ引きつけ、そこから始動する。きっかけは前日２２日の試合後だった。高校時代の映像が印象にあり、中田に対して一本足打法のイメージがなかったという水上２軍監督は「いつから一本足なの？」と尋ねた。「２年のときはすり足でした」という返答。１７０メートル弾を放った際はすり足だった。同監督は名球会入りした山本浩二、衣笠、清原らを例に出し「２０００本安打して、本塁打を５００本以上打った右打者の中に、一本足の人はいないよ」と教えた。

　フォーム改造を強制されたわけではないが、その後の個人練習で、中田から首脳陣に「すり足打法を試してみたい」と志願した。オープン戦８試合で９三振。２２日の試合でも３三振していた。「（バットが球に）当たらないことを気にしていた」と大村２軍打撃コーチで、ミートを心掛けるための選択だった。同コーチも「１０１メートルも１点。１７０メートルも１点」と背中を押した。中田は試合後「（視線の）ブレがなくなった」と確かな手応えを感じた。

　前日の夜間練習では、荒井２軍打撃コーチからプロ投手の攻め方もレクチャーされた。「内（インコース）２割、外（アウトコース）８割」という比率を聞いた中田は「逆だと思っていた。いい話が聞けました」と頭に入れた。この日の一発は左投手の外から内に入ってくるスライダー。意識が外に向いていることでバットがスムーズに出た。

　だが満足はしていない。８回の第４打席は１死満塁の好機に遊併に倒れた。「まだまだです。目標？

　今は２軍の身なので何もない。自分にできることをして、早く１軍に上がることだけを考えたい」。怪物の視界には、さらに先しか見えていない。【本間翼】