新装甲子園のトラ１号は新井がぶっ放つ。開幕ダッシュに成功した阪神は２９日から甲子園にヤクルトを迎えて３連戦。貯金１２の“お金持ち”だが、ちょっぴり物足りないのが、１２球団最下位のチーム本塁打「９」。甲子園では７試合でまだノーアーチで、２リーグ分立後では１９８３年（昭５８）に並ぶ“異常事態”だ。ＦＡ砲新井貴浩内野手（３１）は１本塁打の現状に「満足はしていない」ときっぱり。本格的なゴールデンウイーク突入で、ファンが望む勝利とアーチショーの開演だ！

　盆と正月が一緒に来た。だがクリスマスが来ていないじゃないか！

　そんなぜいたくな思いを抱かせるのが、今季のタイガースだ。開幕から９カード連続して負け越しがなく、貯金１２で首位快走。なのに野球の華、ホームランだけがなぜか縁遠い。チーム９本塁打は両リーグ最下位。体がうずくのは、０５年本塁打キングのＦＡ砲新井だ。

　「満足しているわけはない。全然満足していません。ただホームランを狙いにいったら打撃が崩れるのは早い。野球をやっているのは、ホームランを打ちたいからではなく、勝ちたいから。そのためにどういう打撃をすればいいか。そうすれば、ホームランが出るときもあると思う」

　開幕からの慎重な姿勢は崩さない。あくまで勝利を呼ぶ打撃に徹する。ただそれは、小さくまとまるのとは別だ。２３日ナゴヤドームでは中日川上から移籍１号を放ち、勝利に貢献。主軸の一発がチームを勢いつかせることも知っている。

　開幕から２５試合、甲子園では７試合を消化した。新井だけでなく、内野席のリニューアルで外観の変わった新装甲子園では、１６日に広島アレックスが左翼席にたたき込んだ１発だけ。阪神の選手はまだ、だれも打っていない。甲子園で開幕７試合ノーアーチは、８３年に並ぶ２リーグ分立後の球団ワーストタイ。きょうにも新記録を更新する構えだが、逆にいえば、そろそろ出る“ころ合い”でもある。ちなみに８３年は年間１６９本塁打とリーグトップの本数まで反発している。負の記録を打ち破るのは、鳴りをひそめている新井を置いて他にいない。

　「ホームゲームでやるのはいいですね。勇気づけられる。これからホームランを打てれば（連休のお客さんも）喜ぶでしょうね。打てるにこしたことはないけど、何が自分の優先順位なのか、分かっています」

　２７日巨人戦では、クルーンと火の出るような対戦の結果、しぶとくサヨナラの押し出し四球を選んだ。聖地の満員のスタンドは、不思議な力で後押ししてくれることを実感した。今度は勝利を呼ぶどでかい１発。甲子園１号に、新井は目をぎらつかせる。【町田達彦】