＜ロッテ５－８巨人＞◇２１日◇千葉マリン

　巨人原辰徳監督（４９）が勝負の鬼になった。ロッテとの交流戦５回２死、先発内海哲也投手（２６）が、７－３と迫られた場面でスパンと降板を決断した。シーズンの状況を見れば反攻へ猶予はない。あと１人で勝利投手の温情よりも勝負に徹してピンチを断った。指揮官の決断が奏功して、８－５で逃げ切った。巨人は３連勝で借金１。２３日西武戦（西武ドーム）で５度目の「借金完済」５割へ挑む。

　信念に基づいて、原監督はベンチを出た。５回２死満塁から勝利投手の権利を目前にした内海が３点を失った。交代を告げる。迷いはない。この先、しっかりしてもらわなければいけない左腕への檄（げき）でもあり、チームの勝利を最優先に考えた采配だった。

　勢いを止めるわけにはいかなかった。２０日は６点差をひっくり返しての逆転勝利。一夜明けた今ゲームは、５回までに７点をリード。全く逆の試合展開で、４回まで０点に抑えていた左腕が、突如崩れた。「先発投手に白星を付けるというのは、僕も待望している。しかし、監督としての役割は、チームに白星を付けることだから」と厳しい表情で、あえて淡々とした言い回しで思いを告げた。２番手の西村健がピンチを切り抜け、その後も藤田－山口－越智－豊田－クルーンのなりふり構わない継投で、粘るロッテを何とか振り切ってみせた。

　非情と愛情は、背中合わせだった。１９日の練習前、内海と顔を合わせた原監督は、黙っていられなくなった。「内海、お前の持ち味はどんな相手にも自分のピッチングを貫くことだ。強い相手になると“あわよくば打ち損じてくれれば”という感じになる。“あわよくば”なんてピッチングをするな！」と一喝した。１５日の横浜戦では、変化球主体の投球で、４番の村田にスライダーを打たれ、一時は勝ち越しとなるソロを浴びていた。内海の基本は、直球で押し、変化球で牛耳るピッチング。今試合でも、ロッテＮＯ・１の好打者３番西岡に甘くなったチェンジアップをタイムリーにされた。同じ過ちを繰り返した。打ち損じを期待するような投球をしていては、エースへの道が開けてこないという信念もあった。

　チーム浮上の原動力に、内海はならなければいけない存在だ。「エースの交代？

　誰がエースなの？」とあえて言った。「結果として連勝していいスタートを切れた。でも、先発がしっかりゲームをつくるという課題がある」と天敵ロッテを相手に交流戦の連勝スタートにも笑顔はない。「内海はエースにならなければいけない投手。その力もある」と常々、話している言葉だ。内海の逃した１勝は、チームの勝利には結びついた。悔しさは、バネにすればいい。逆転優勝－。原監督の目標も、チームの目標も、奮起した内海の左腕に大きな比重がかかっている。【小島信行】