＜ソフトバンク５－２中日＞◇１１日◇福岡ヤフードーム

　落合竜が追い込まれた。ソフトバンク投手陣を打ち崩せず、得点はデラロサの適時打による２点止まり。先発小笠原は４回途中４失点で４敗目を喫した。首位阪神が勝ち、ゲーム差は今季最大の「８・５」に拡大。中日が８・５ゲーム差を逆転してリーグ優勝した例はなく、過去のデータに照らせば「Ｖ率０％」となった。勝率５割に復帰した３位巨人にも２・５ゲーム差に迫られた。

　敗戦後、三塁側ロッカーには重苦しい空気が流れていた。落合監督以下、コーチ陣が１０分たっても出てこなかった。「重い？

　そんなことないよ。こんなもんだろう。いつもうまくいけば苦労しない。まあ、そんなに苦労していないけどな」。ようやく出てきた落合監督は笑みすら浮かべていたが、コーチ会議が行われた事実が状況の深刻さを表していた。

　先発が崩れ、打線には反発力がない。今のオレ竜を象徴するような敗戦で首位阪神とのゲーム差は今季最大の８・５。ついに数字上のデッドラインを超えた。球団史上、逆転優勝の最大ゲーム差は１９８８年の「８」。優勝するためには球団史上最大のミラクルを起こすしかなくなった。

　打つ手は打った。５回までに０－５と一方的な展開。それでも落合監督は４回途中で先発小笠原を交代させると、小林、平井、高橋、浅尾を投入して反撃を待った。だが、左足を負傷している井端は３打数無安打。頼みのウッズもミスショットが目立ち４打数無安打。走者を出しても１１残塁と効率の悪い攻めで、デラロサのタイムリーによる２点止まりに終わった。交流戦通算４６得点、チーム打率２割２分７厘は１２球団ワーストだ。

　この日で６０試合が終わった。流れは変えられるのか。「どこかでな。それがどこになるのか…。きょうで６０試合？

　そうか。まだ８４試合もあるのか。長いな。まあ、６０試合まではこんなもんだろう」。重い１敗のショックを隠すように、最後は強気のオレ流節でバスの乗り込んだ。

　振り返れば８８年、就任２年目の星野監督率いる中日は４月終了時点で首位広島に８ゲーム差をつけられて最下位だった。だが、７月に入ってチームにエンジンがかかると同２９日に首位浮上。破竹の勢いで勝ち続け、ついに１０月７日、球団史上最大の逆転優勝を遂げた。そしてこの時、４番に座っていたのが落合博満だった。

　３日前、指揮官は「２０ゲームくらい離されても、ひっくり返すよ」と豪語した。現役時代、数々のミラクルを起こしてきた３冠王の精神力が折れることはない。あとはチーム全体がそれを信じられるかどうかだ。【鈴木忠平】