＜横浜０－７阪神＞◇４日◇横浜

　阪神のベテラン左腕が、ＪＦＫにつかの間の「夏休み」をプレゼントした。過酷な７月戦線。下柳剛らしく、緩急をつけたテクニックで横浜打線を幻惑した。７回に入っても球威、制球力ともに衰えない。先頭吉村にはフォークを連投。バットの芯を外して、三ゴロに抑えた。後続も変化球でかわして、内野ゴロに打ち取る。鉄壁の守備、バッテリーを組む矢野の一撃…。バスへの帰路。途切れ途切れの口調に、感謝が込められる。

　「（野手の好守連発に）いつものことやんか。（矢野は）打つも守るも大きいよ。（ＪＦＫを休ませて）良かったんじゃないか」

　先発投手の模範だ。リーグ戦再開後は救援陣がフル回転しており、休養を与えたい状況だった。中盤の２点リードを保つだけではない。長いイニングを投げることも大きな役割だ。この日は７回を２安打無失点。先発が７イニング以上投げるのは５月３１日・日本ハム戦の岩田（８回２失点）以来だった。岡田監督も、４０歳左腕の奮投に声をはずませた。

　「今日も（安打）２本やろ。ペース配分というか、力だけじゃない。実績も経験もある。若い投手も見習わないといけないところがいっぱいあるよ」

　『戦い』は試合前から始まっていた。蒸し暑い横浜スタジアム。下柳は自らの体と“会話”した。ウオームアップを終えると普段よりも短めの練習で、ロッカールームに引き揚げた。無駄な体力を消耗しない－。スタミナを蓄え、肝心の本番に備えた。「バテバテです」と話したが、計算し尽くされた調整が奏功した。

　今季８勝目をマークし、勝率は、中日吉見と並んでリーグトップ（８割８分９厘）に躍り出た。下柳の力投が、歴史的快進撃の原動力になっている。厳しい夏の訪れが近づくが、意気盛んに言う。「夏は毎年あることやから」。球界での処世術を心得た鉄腕が、チームの勢いを加速させた。【酒井俊作】