＜横浜２－６巨人＞◇１９日◇横浜

　優勝マジックはつけさせない。巨人の高橋尚成投手（３３）が今季最長タイの７回を投げて横浜を７安打２失点に抑え、４勝目を挙げた。負ければ、ナイターの阪神にＶマジック４７が点灯する可能性があったが、高橋尚が３回までに５奪三振と立ち上がりから飛ばしてチームに連勝をもたらした。

　高橋尚は打者に背を向け帽子を取り、１度大きく深呼吸をした。１点差の７回裏２死、一、三塁。仲間が集まった輪が、解けた直後だった。尾花投手コーチから「お前に任せた。頑張れ」と言葉をもらっていた。

　どうしても越えなくてはならない、ヤマだった。再び１軍の舞台に戻ってから４度目の先発。過去３度すべて、５回２／３で降板していた。「チャンスをもらって投げさせてもらってきた。切り抜けていかないと」。横浜大西に内角直球を集め、最後は１４５キロを外角低めへ。こすった打球は力なくセンターに上がった。「１アウトでも多くアウトを、と思って投げていた。大進歩じゃない」。相手と自分との勝負に勝った。今季自身最長タイの７イニングを投げての４勝目。握り拳が自然と出た。

　５月下旬から１カ月をジャイアンツ球場で過ごしてしまった。もらうアドバイスすべてに耳を傾け頭の中が整理できず「投球のお手本」と言われるフォームを崩していた。「藁（わら）にもすがる思いだったから…」。しょぼんと話していた。昨年好調時の映像を見、研究を重ねた。

　右足の上げ方に狂いがあった。体から離れ、遠回りに上がっていることに気が付いた。お尻の右半分を打者に突き出すように、体から離さず足を上げパワーをためる。最大の長所を見失っていた。モデルチェンジではなく、原点回帰の１カ月。「氷袋を頭に当てながら」の炎天下での快投で、無駄でも遠回りでもなかったことを証明した。

　闘争心もすっかり戻った。「自分らしい投球ができればいい。まだ上に阪神がいる。これからだよ」と言った。虎に食らい付くために欠かせない、生え抜き左腕の完全復活。どっかと腰かけ続投させた原監督の信頼も、すっかり戻った。「何とかもう１人と思っていたが、力を振り絞ってくれた。詰まらせ、ねじ伏せた」。試合後ベンチ裏、２人でガッチリ握手を決めた。【宮下敬至】