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上原先発復帰、巨人大逆転Ｖへ再転向

: 試合前にキャッチボールをする上原（撮影・野上伸悟）

　巨人上原浩治投手（３３）が、２８日の横浜戦（東京ドーム）で先発復帰する。今季は開幕から５試合に先発して０勝４敗と調子が上がらず、６月２７日の出場選手再登録後は中継ぎとしてフル回転してきた。北京五輪前には５試合連続で無失点、五輪でも守護神で２試合に登板し２回を無失点に抑え、完全復活した姿を見せた。チームは首位阪神に７ゲーム差に迫り、自力優勝も復活した。上原で勝って、２９日からの阪神３連戦に勢いをつけたい。逆転優勝の起爆剤として、エースが４カ月ぶりの先発のマウンドに上がる。

　上原が４月２６日以来、１２４日ぶりに先発マウンドに帰ってくる。２４日に北京から帰国した上原は、２６日に出場選手登録。この日は２日続けて外野付近で捕手を座らせてボールを投げ込み、５０メートル、３０メートルダッシュで最終調整を行った。ベンチ入りメンバーには入ったが、２８日の先発に備え、ブルペン待機はせずに試合途中に引き揚げた。

　逆転連覇に向け、最善の戦略だからこその上原先発だ。これまではグライシンガー、内海、高橋尚、バーンサイド、金刃の５投手でローテーションを構成していた。だがこの日、韓国代表で金メダルを獲得した李承■の昇格が決定し、外国人枠の関係からバーンサイドが降格することになった。先発を１枚補充する必要があり、投手陣、そしてチームの精神的な支柱であるエースに白羽の矢が立った。

　中継ぎ投手陣の安定も先発復帰を後押しする。今季は越智、山口、西村健など若手リリーフ陣が成長している。３投手ともに４０試合以上に登板するなど駒はそろっており、不安はない。クライマックスシリーズなどの短期決戦では、先発投手が勝敗を決める比重が高い。大一番では経験や実績のあるエースの存在は不可欠。残り４０試合をきっての先発復帰は必然だった。チームは２８日から、ロングリリーフのできる野間口をチームに帯同させ、万全の態勢を敷く。

　実は７月２８日の広島戦で先発復帰するプランがあった。だが、五輪での起用法がクローザーと明言されていたため、調整が中途半端になることから見送る形となった。シーズン前から「今年は先発にこだわりたい」と話していたが、チーム、日本代表に迷惑をかけられないという気持ちから、自らの思いを封印した。今季はプロ生活１０年目にして、初のファーム再調整も経験した。だが周囲の協力を支えによみがえった。北京五輪は４位に終わったが、２試合に登板し２回をパーフェクトに抑え、巨人に戻ってきた。

　自身の好調をチームにも生かす。残り３４試合で首位阪神をとらえ逆転優勝するには、劇的な変化がチームに求められる。昨季はクローザーとして５年ぶりリーグ優勝に貢献。通算１０８勝右腕の復活劇が、奇跡を現実にする原動力となる。２４日からの８連戦の後も、６連戦、９連戦とハードな日程が続く。リーグ連覇の救世主として、エースの真骨頂を見せる時がきた。

※■（「火」へんに「華」）

　［2008年8月28日8時29分　紙面から］