広島高橋建投手（３９）が１１日、ＦＡ権を行使しての大リーグ挑戦を表明した。１３日に広島市内の球団事務所でＦＡ申請の手続きを行う。メッツ、カブス、パドレス、ジャイアンツなど１０球団が興味を示しており、争奪戦になることは必至だ。中でもメッツが最有力で、４、５番手の先発として評価しているようだ。すでにメッツのヨハン・サンタナ投手らを手がけるＰＥＧ社と代理人契約を結んだ。来年４月１６日で４０歳。史上最年長でメジャーに挑戦するベテラン左腕の移籍先が注目される。

　高橋はこの日、広島の大野練習場で、ＦＡ権行使を明言し、メジャー挑戦の意向を明かした。１０日の夜、球団に電話で伝えたという。

　高橋

　希望は米国。見当もつかない世界。だからこそ挑戦したい。いろんな思いがあって悩みました。一番は家族のこと。上の娘も高校受験だし、下の娘は中１。（米挑戦の）話しはずっと以前から家族としていた。答えはいつも「頑張って来て」と言ってくれた。（ＦＡを取得した）０４年から常に心の片隅にあった。自分が左投手ということもあって、有利だと思っていました。

　すっきりした表情で話す左腕の争奪戦が、これから始まる。興味を示しているのは１０球団。メッツは先発、リリーフどちらもできる万能型として注目しており、投球術も高く評価。４、５番手の先発候補として獲得に乗り出すことが有力だ。２年前から高橋を追いかけているカブスも熱視線を送る。「メジャーで通用する。基本は中継ぎ、緊急時には５番目の先発として考えている」（カ軍スカウト）と話しており、思い入れの強さがうかがえる。

　関係者によれば、高橋自身は西海岸、東海岸などにこだわりはなく、唯一こだわっているのが「先発」だという。現時点では先発として評価が高いメッツが最有力と見られる。いずれの球団にせよ、年俸は単年で推定４億円程度になるともいわれ、今季年俸４０００万円から１０倍に跳ね上がる見込みだ。

　高橋は０４年にＦＡ権を取得。以来常にメジャー挑戦を視野に入れてきた。昨年まで同じチームだった黒田（ドジャース）や、同じ左腕の岡島（レッドソックス）の活躍に刺激を受けた。昨季途中に、３８歳で先発復帰。以来２年間先発としてシーズンを過ごしたことも自信になった。

　０５年には左ひざを手術し未勝利。一時は引退も考えたが、０６年は中継ぎで５４試合に登板。昨季は先発で５勝、今季は８勝を挙げた。「シュート系の球は（米でも）大きな武器になると思う。とりあえず目標は１勝。決断できたことが何より僕にとっては大きい」と笑った。

　来年４月に４０歳を迎える。０６年オフにパイレーツと契約し、０７年に３９歳でメジャーデビューを果たした桑田真澄を上回る史上最年長のメジャー挑戦だ。「桑田さんは、カッコよかったですね」。来年、４０歳でメジャーデビューを果たせば、“日本人最年長メジャーデビュー”の記録も更新する。メッツは今季ア・リーグ東地区で２位に甘んじ、プレーオフ出場を逃した。新球場元年となる来季は０６年以来の地区優勝はもちろんワールドシリーズ制覇を狙う。メジャー屈指の人気チームで、不惑の左腕がマウンドに立つ姿が見られるかもしれない。