“アニキ”から愛のムチが入った。日本ハム中田翔内野手（１９）が２３日、札幌ドームで、入団後初めてのファンフェスティバルに参加した。前夜に食事をともにした兄貴分のダルビッシュ有投手（２２）から「てんぐになるな」とカツを入れられたことを明かし、気持ちを締め直した。来年４月３日に同じ札幌ドームで行われる、開幕戦（対楽天）でグラウンドに立っていることを誓っていた。

　笑顔が絶えなかったファンフェスティバルが終わると、表情は真剣モードに入った。中田が、ダルビッシュから受けた“焼き肉講義”を振り返った。「いろいろ大事なことを言ってもらいました。『１軍で結果がゼロなんだから油断するな。てんぐになるな。オレは結果を残して初めて褒めたる』と言われました。自分はまだまだだなと思った」。前夜、球団納会が終わったその足で、２人はタクシーに乗り込んだ。行き先は札幌市内の飲食店。そこで満足のいくシーズンを送れなかった自分に対する、“アニキ”からのカツが待っていた。

　２月の春季キャンプ中だけではなく、ダルビッシュが調整で鎌ケ谷を訪れた際にも２人で練習するなど、常に目をかけてもらってきた。不安も大きい初めてのオフ。「『オフもちゃんと練習せえよ』って。アップの仕方だとか、いろいろ教わった。ダルさんの言葉通りやってたら間違いないと思う」。勝負の２年目へ向けて、暗闇を歩くようだったオフの過ごし方に、一筋の光がさした気がした。

　後輩に愛のムチをふるったダルビッシュは、その言葉を有言実行している。イベント内のトークショーで「（シーズン終了後）３日休んで、その後はずっと（練習を）やっています。今がピーク。吐くくらいやってますよ」と告白。来年３月にＷＢＣが控えることもあり、体をゆるめることはしていない。「せっかく自分の時間があるのに、やらないともったいない。やらないと不安なので」。ガッシリとした先輩の体を間近で見た中田にも、言葉を超えて伝わってくるものがあった。

　中田にとっては、左手首を負傷してベンチで見ていることしかできなかった、６月のイースタン西武戦以来の札幌ドーム。４万３１３２人のファンの前で卓球大会や三輪車競争に参加した。「楽しかった。こんなにファンの方が入ってくれているのを見たら、久々に興奮した。開幕戦？

　そのときにはいたいと思う」。照準は４月３日の楽天戦。マウンドに上がる背番号１１と、豪快なスイングで相手を威圧する背番号６が、スタンドを熱くしているはずだ。【本間翼】