阪神が獲得交渉中のケビン・メンチ外野手（３０＝ブルージェイズ）が２年契約を拒否し、異例の１年契約を申し入れていることが１日、明らかになった。メジャー通算８９発の大砲は、日本で一旗揚げる意気込みを単年契約で示しているという。交渉は順調で、近日中にも担当者が渡米し契約合意に達する見通し。ただし、坂井信也オーナー（６０）はこれで満足せず、獲得できなかった三浦大輔投手（３４）に代わる、先発投手補強を球団フロントに求めた。

　阪神入団が秒読みとなったメンチは、甘い誘いに乗る男ではなかった。球団側が提示した２年契約に首を振り、自ら単年契約を望んでいることが分かった。球団関係者は異例とも言えるその交渉過程を明かした。

　「新外国人が日本に来る場合、１年でも長く保証をほしがるものだがメンチは向こうから１年契約がいいと言ってきた。１年目から結果を出せるという自信があるようだ」

　複数の候補の中から、右翼を任せられる右の大砲としてメンチに一本化したのが１１月上旬。代理人を介しての交渉で、阪神側は２年総額４００万ドル（約３億８０００万円）前後の条件を出した。金額面で大きな開きはなかったが、メンチ側がこだわったのが契約年限。それも「短くていい」という異例の回答だった。

　通常、日本で実績のない外国人には、１年契約で２年目は球団側に選択権があるバイアウト契約を提示する。メンチに対して、阪神はメジャーでの実績や年齢、日本行きに前向きなことなどを考慮し、当初から２年契約を用意していた。

　２年なら、仮に１年目に実力を発揮できなくても身分は安泰だ。別の球団関係者は「日本の野球をなめているのか」と不安視するが、イチローや松坂の活躍で日本球界が侮れないことは米国でも知られている。単年の利点は、いきなり数字を残せば、２年目に年俸の大幅アップが要求できること。つまり、メンチの自信とプライドの表れと見ることができる。

　真弓新監督は期待のメンチに「実際に見てみてから。林や桜井とレベルの高い争いをしてほしい。打順もクリーンアップを任せられる力があれば打たせるが、その後ろでも」とし、ポジションを確約していない。現有戦力との競争を強いるが、メンチの自信が過信でなければやはりレギュラーに最も近い存在だ。チーム本塁打８３本とパワー不足に泣いた今季の反省から、アーチ増量は必須課題。メジャー通算で８９本塁打し、０６年には右打者で史上初となる７戦連続本塁打をマークしたメンチが来日初年度からぶっ飛ばせば、打線の軸が固まる。

　阪神は先発補強の柱として推し進めたＦＡ三浦の獲得に失敗したばかり。一方で野手の補強は見通しが立った。近日中にも渉外担当が渡米し、契約の細部を詰める。０７年にメジャー球界で３４０万ドル（約３億２３００万円）の高額年俸を手にしていたメンチも、単年２００万ドル（約１億９０００万円）前後に出来高プラスの契約でまとまりそうだ。