「さ～ん」をかけて勝負や！

　阪神高浜卓也外野手（１９）と日本ハム中田翔内野手（１９）の０７年ドラ１コンビが、今季「タイマン勝負」を行うことが８日、決まった。先に１軍でホームランを打つことを競い、敗者は勝者の名前を「さん」付けで呼ぶ“屈辱”を味わうことになった。ともに期待されながら１年目はケガに苦しんだ２人だけに、大事な今季へのモチベーションとなる。

　勝負の１年を迎えた高浜は、同時に負けられない戦いをスタートさせた。相手は怪物、日本ハム中田。賞品は“物”ではなく“プライド”だった。「先に１軍で本塁打を打つ」が勝負の内容。負ければ、相手を「さん」付けで呼ばなければならないことを決めた。高浜は「中田」。そして中田からは「オマエ」と呼ばれている。高浜は真顔で言った。「『中田さん』か。呼びたくない…」。

　２人は高校時代からのメール友達で、プロ入り後も悩みを相談しあう仲。昨シーズン中も高浜が右ひざ痛、中田が左手首骨折で悩んでいたころ、メールで励まし合ったという。

　高浜

　来年は２人とも１軍戦に出て話題になれたらいいな。

　中田

　約束な。早く１軍に上がってスターになろうぜ。

　だが一方で浅からぬ因縁も残る。０６年夏、ともに２年生ながら主軸で迎えた甲子園で、高浜の横浜高と中田の大阪桐蔭高が１回戦から激突。中田が推定１４０メートルのバックスクリーン弾を放ち、大阪桐蔭に軍配が上がった。０７年高校生ドラフトでも、阪神が１巡目指名したのは中田。高浜は“外れ１巡目”で入団した経緯がある。今回の対決内容はスラッガー中田に有利だが、２連敗中の高浜も負けるつもりはない。中田の「あいつに負ける気はしませんよ」という言葉を伝え聞き大笑い。「絶対に打ちます！」と気合を入れた。

　１年目の昨季は両足スネ痛、右ひざ痛でシーズンを棒に振り、２軍戦にも出場できなかった。秋季キャンプも不参加で、大きく出遅れた状態。「ずっと打っています。キャンプ初日に他の人より仕上がりが良くないとアピールできない。だから休めない」。１２月２１日から年末年始は佐賀で無休トレ。７日から母校で汗を流し、この日も室内フリー打撃など約３時間のメニューをこなした。

　今季は遊撃手から外野手に転向予定。打撃フォーム改造にも取り組む。「内角を差し込まれないように始動を早く、足を早く上げています。軽い１本足打法みたいな感じで」。がむしゃらにレベルアップをはかる。当初は「１年やっていないのは大きい。少しでも１軍に上がって経験できれば」と控えめだったが、同期生ライバルとの対決が決定。新たなモチベーションを手に入れ、目がギラついている。【佐井陽介】

　［2009年1月9日11時9分

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