【テンピ（米アリゾナ州）２２日（日本時間２３日）＝四竈衛】「ＷＢＣでメジャーにもアピール」。ＷＢＣ日本代表候補の広島栗原健太内野手（２７）が４年目となる同地のスポーツジム「アスリート・パフォーマンス」での自主トレを公開し、国際舞台での活躍を誓った。昨年１０月に受けた右ヒジ手術から順調に回復しており、ＷＢＣ出場への準備も着々。２３日の打ち上げを前に、成果十分のトレーニングを披露した。

　ボールをはじき返すスイングスピードは、本来のものだった。米自主トレ打ち上げを翌日に控えた栗原は、約６時間以上にも及ぶ練習メニューをサラリとこなした。「ヒジのリハビリで来たんですが、今のところ順調で思うように進んでいます」。昨年１０月１７日に米ロサンゼルスで受けた右ヒジ遊離骨（ネズミ）除去手術後の経過も良好。温暖な同地での収穫は、十分過ぎるほどだった。

　昨季、不動の４番として打率３割、１００打点を達成した栗原にとって、０９年へ向けるモチベーションは例年以上に高まっていた。その第１が代表候補に挙げられているＷＢＣ。「まずは最終メンバーに入ることです。ただ、出るからには試合に出たいですし、すごくいい経験になると思います。自分をアピールできたらいいですね」。これまで高校時代を含めても国際大会の出場経験はない。だからこそ、世界の一線級選手が集まる舞台への思いは強い。

　今回で４年目となるアリゾナ自主トレを重ねるうちに、将来のメジャー挑戦を漠然とした夢ではなく、確か目標として掲げた。１年目は練習初日の翌朝に身体が動かないほどだったのが、今回は右ヒジ手術後にもかかわらず、自ら直訴してメジャー選手とのグループ練習に参加。ほぼ通訳なしでメニューをこなせるほどになった。「本当にいい刺激になります。ここに来てメジャーを考えるようになってきた。将来的にここでやりたいという気持ちになりました」。昨季ア・リーグＭＶＰペドロイア（レッドソックス）をはじめ、クリスプ（ロイヤルズ）、イーシーアー（ドジャース）らメジャー主力級選手の動きを見ることは、何よりの教材だった。

　その目標のためにも、ＷＢＣの舞台は絶好のステップとなる。「とにかく選んでもらえるように合宿ではアピールしていきたい。ホームランと、いかにチャンスに打てるか。今の時点でやれることはやれていると思います」。２５日（日本時間）の帰国を前に、日焼けした栗原の顔には、自信がみなぎっていた。

　［2009年1月24日10時49分

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