ソフトバンクの快速右腕、岩崎翔投手（１９）が、開幕ローテーション入りへ猛アピールだ。８日に今キャンプ初めてのフリー打撃に登板して、川崎宗則内野手（２７）と城所龍磨外野手（２３）を相手に計４６球で安打性の当たりは８本。直球だけの勝負も、川崎を「打ちにくかった」とうならせ、城所のバットを折った。高卒２年目の飛躍を目指す「金の卵」に、秋山幸二監督（４６）は今後もチャンスを与えていく方針を示した。

　スローモーションのように緩やかなフォームから一転、歯を食いしばった岩崎が右腕を振り抜くと、矢のような直球が放たれた。２人目の打者、城所への初球。内角を突いたボールは「ビシッ」という鈍い音ともにバットをへし折った。

　城所には２０球でボールはわずか１球、安打性の当たりも３本だけ。「ブルペンではそんなにストライクが入らなかったのに、打者相手では大丈夫だった。心配ないかなという感じ」。バット折りについては「たまたまです」と振り返ったが、端正なマスクは思わずほころんだ。

　直球だけの投球ながら、全４６球で柵越えは１本も許さず、長打性の当たりさえなかった。１人目の川崎には２６球を投じて安打性の当たりは５本。詰まらせる場面が数多く見られた。１５日からＷＢＣ日本代表候補合宿を控える正遊撃手も「ゆったりして力感のないフォームから、ピュッと球が伸びてくる。打ちにくかった」と舌を巻いた。

　打撃ケージ後方で見守った秋山監督は「真っすぐだけなら、いつでもストライクが取れないと」とした上で「（体の）バランスが良かったね」と評価した。開幕１軍やローテ入りについても「競争なんだから可能性はある。こちらの用意した段取りをクリアしてくれればね」と、紅白戦やオープン戦などでチャンスを与え、判断する方針を示した。

　今季２年目を迎える１９歳が目標に掲げるのが「開幕ローテ入り」だ。昨季は２軍で１２試合５勝２敗、防御率１・９３の数字を残し、ファーム日本選手権では１失点完投でＭＶＰを獲得した。一方で１軍では７月２３日オリックス戦で初先発を任されたが、３回７安打３失点で降板。結局、登板１試合にとどまり、「１軍で結果を出せなかったのが…」と悔いを残した。

　１月の自主トレでは和田に弟子入りし、一流の調整法を学んだ。体幹を鍛えるためカヌーをこぐ練習にも参加。体重は同期間中に３キロ増の７８キロに達し「みんなに『体が大きくなった』と言われます」。キャンプでは「上からたたき落とす感じ」で腕を高い位置で振るフォームへと修正中だ。１９歳の大器は日々進化を続け、開花の春を待つ。【太田尚樹】

　［2009年2月9日9時55分

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