＜西武４－６日本ハム＞◇１８日◇西武ドーム

　１６６センチの球界最小で話題の日本ハム谷元圭介投手（２４）が、大きなプロ初勝利をゲットした。勝利の瞬間、ナインから握手攻めだ。武田久から渡されたウイニングボールこそ、１２球団のルーキーで一番先につかんだ記念球。「何事も１番だったら何でもいいんで、うれしいですね」と喜びをかみしめた。

　６回無死一塁、２番手でマウンドに上がる。ＧＧ佐藤に右前打を打たれた後、犠打、内野ゴロの間に１点を失ったが、後続は仕留めた。２回１安打無失点にも「１点を取られ負け投手だと思っていた」と、予想外の白星に驚いた。

　ドラフト７位入団投手の登板５試合目の初勝利に、梨田監督は「（走者を背負い）普通は緊張したり、びびったりするんだけどうまくゴロを打たせて辛抱してくれた」と目を細めた。１４０キロ台後半の直球のキレを武器に、テスト生からはい上がった右腕が、ドラフト上位勢よりもいち早く勝利の味をかみしめた。

　反骨心が大きな支えだ。身長の話題には「この背の高さでずっと生きているので、ほかの選手は大きいな～と思うだけ。それも個性ですから」と意に介さない。言葉は冷静だが、グラブの内側には愛称「チビタニ」のローマ字が刺しゅうされている。今では小柄なことこそが誇りだ。

　医薬品卸売のバイタルネット時代は、業務と並行しながらの特別扱いのない野球環境だった。新潟周辺の球場を借り、選手の自家用車を乗り合いで移動し、転々としながら練習を重ねる日々。室内練習場は廃校になった小学校の体育館なども利用した。高校１年時にチーム事情で遊撃手から指導者に半ば強制的に投手転向を指示された。「嫌だって言ったんですけど」と振り返った投手が、ルーキー投手で一番早く輝いた。

　「他は他、自分のできることを精いっぱいやるだけ」と、先を見据えた。「両親に渡す」というウイニングボールをバッグにそっとしまった。

　【村上秀明】

　［2009年4月19日8時56分

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