＜広島２－１阪神＞◇２６日◇マツダスタジアム

　あと一歩だった。１点を追う９回表２死一、二塁。８番狩野が初球から積極的にバットを振った。打球は右前ではねる。二塁走者の新井は迷わず三塁ベースを蹴った。勝負を分けるクロスプレーに歓声が上がった。右翼手の広瀬がストライク返球でタッチアウト。この瞬間、今季初の４連勝を逃した。真弓監督は悔しそうな表情でグラウンドに背を向けた。「最高のボールが返ってきた。少しでも、逸れていたら…」。たられば、の話もしたくなる結末だ。貯金生活は紙一重の差でお預けとなった。

　敗れはしたが、理想の野球にまた一歩前進した。６回の攻撃は称賛に値する。２死一塁から鳥谷がベンチの指示に応え、今季初盗塁に成功。得点圏に進んだところで、桜井が三遊間を破る先制打を放った。「１点入ったんで、よかった。状態はいいので、これからも続けていきたい」。こう振り返った桜井は、これで３戦連続のタイムリー。この日はクリーンアップ３人で１安打に終わったが、それでもスキを突けば、得点を奪うことはできる。

　桜井や鳥谷－、若い選手の気迫がグラウンドで見られるようになった。最終回の狩野もその１人。代打桧山が敬遠されるのを目の前で見た。「絶対に（走者を）還してやろういう気持ちだった。でも負けてしまったんで…」。緊迫する場面での初球打ちは、気持ちと体がひとつになっている証しでもある。先発した新戦力ジェンも好リードで導いた。若い力の突き上げ。ベテランとうまくかみあえば、今後に大きな楽しみを残す。

　最終回に逆転に成功していれば、４月８日以来となる貯金１になっていた。９連戦も含まれる黄金週間に向け、勝っておきたい一戦だった。この話題を振られると、真弓監督は「そやね、ハハハ…」と苦笑いでかわした。悔しさで言葉を飲み込んだようにも見えた。本塁で憤死した新井も「特に何もない」と厳しい表情で帰りのバスに乗り込んだ。勝利に飢えた思いで、チームがひとつにまとまってきた。今回はお預けとなったが、貯金生活は間もなくやってくる。【田口真一郎】

　［2009年4月27日12時13分

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