首位決戦のマウンドで１１年ぶりの快挙を成し遂げる。日本ハム八木智哉投手（２５）が４日、球団では９８年の金村（現阪神）以来となる、開幕７連勝をかけてソフトバンク戦（函館）に先発する。２位ソフトバンクとのゲーム差はわずか１・５。連敗すれば首位陥落の危機だが「それを意識したら負けですから。自分の投球をします」と力を込めた。

　今季はここまで無傷の６連勝と白星を重ねた。エース・ダルビッシュに続く勝ち星を挙げ、首脳陣の信頼も厚い。梨田監督は「八木は安定している。いくら相手がいい打線と言っても、ウチの方がチーム打率だっていいし、点を取れば勝てる」。開幕当初とは違い多村、オーティズらが名を連ねる強力打線が相手でも、復調した０６年の新人王左腕に大きな期待を寄せた。

　１年に１度しかない函館での地方試合。３日の練習に姿を見せた八木は、すぐにマウンドに上がって傾斜を確かめた。札幌ドームに比べるとかなり低い独特のマウンドだが、「全然普通ですよ、大丈夫。（札幌）円山（６月１０日横浜戦）でもやっているので気にならないです」と心強い。

　港町のため強い風も吹くが、プロ入り以来、屋外球場では１５試合で１１勝１敗、防御率２・１８とチーム一の“アウトドア派”に不安はない。「（ソフトバンクの）打線もよくなってますけど、いつも通り頑張ります」。５月１０日から守る首位の座は、そう簡単には譲らない。【本間翼】

　［2009年7月4日10時32分

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