北の国に強い２人で、初陣を取る！

　楽天は２１日から日本ハムとのクライマックスシリーズ（ＣＳ）第２ステージ（札幌ドーム）に挑む。２１日の第１戦に先発する永井怜投手（２５）と、首位打者に輝いた不動の３番、鉄平外野手（２６）は、相性の良い決戦の舞台での大活躍を誓った。日本シリーズ出場を目指すイヌワシ軍団は２０日、多くのファンに見送られて仙台の地を飛び立った。

　いよいよ運命の戦いが始まる。この日、ナインはＫスタ宮城で約１時間の最終調整を行った。ＣＳ第２ステージは先に４勝したチームが日本シリーズ出場権を得るが、リーグ優勝した日本ハムには１勝のアドバンテージが与えられる。楽天からすれば初戦を制し、初めて対等の立場になる。落とせない初戦のマウンドに立つのが３年目の永井だ。

　今季１３勝を挙げて岩隈、田中と並ぶ３本柱に成長。今季、札幌ドームでは２戦全勝、防御率は２・７０と、優勝チーム相手に好投を続けている。「連打のある打線なので、ランナーをためない投球を心掛けたい。なんとか１勝１敗にしたいです」。連勝したＣＳ第１ステージでは出番が回ってこなかっただけに、蓄えたパワーを爆発させる。

　打線をけん引するのは、打率３割２分７厘で首位打者を獲得した鉄平だ。札幌ドームでの日本ハム戦では、８月２０日に自身初となる２本塁打を放っている。「球場は特に意識はしないけど、悪いイメージはないですね。とにかく最初を勝たないと」。クールな安打製造器は、静かに闘志を燃やした。

　チームは練習後、空路で札幌に移動した。仙台空港では職員が手作りの横断幕を用意するなど、３００人以上のファンが見送りに駆けつけた。空港ビルの三野宮定夫総務部長（６５）は「帰ってくる時も、盛大にお出迎えしたい。絶対に勝ってきてほしい」。杜（もり）の都の熱い期待を背に、イヌワシ軍団が北の国に乗り込んだ。【由本裕貴】

　［2009年10月21日11時34分

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