おれがめんこいの星だ！

　ソフトバンクのドラフト３位、下沖勇樹投手（１８＝光星学院）が１１日、あらためて「菊池超え」を誓った。西戸崎室内練習場（福岡市東区）での新人合同自主トレ３日目。出身地である岩手からテレビ岩手の取材クルーが下沖の密着取材に訪れた。

　「地元からわざわざ来ていただいてうれしいです」。遠く離れた慣れない地での生活の中、故郷岩手を思い出したのか。１８歳下沖はほっとした笑顔を見せた。

　「今年は岩手から３人のプロ選手が誕生したので、今月末に特番を組むことになりました」と同局の野田喜代志制作部長が異例の“博多取材”を説明する。３人とは下沖に加え、西武１位菊池雄星投手（１８＝花巻東）、広島５位伊東昴大投手（１８＝盛岡大付）だ。同部長は「下沖君は高校は青森でしたが、岩手の福岡中で全国優勝した選手。今回の特番では菊池君とは同じくらいの扱いになると思います」と付け加えた。

　菊池とは同じ東北地方の強豪校エースとして切磋琢磨（せっさたくま）してきた。２年秋の東北大会準決勝では直接対決で投げ合って勝利した。変化球の握りを教えてもらったりメールも頻繁にやりとりする間柄でもあった。

　だが、最近はあえて距離をおきメールもしていない。テレビや新聞では毎日のように、ライバルの映像や記事が目に入る。「（実力でも露出でも）いつかは必ず追い抜きたい」。この日も全体練習後にキャッチボールを繰り返した。負けん気の強い最速１４８キロ右腕は実力で菊池と張り合う。

　［2010年1月12日11時22分

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