＜楽天４－１オリックス＞◇１１日◇Ｋスタ宮城

　「サンデーマー君」で楽天が２カード連続勝ち越しだ。オリックス戦に先発した田中将大投手（２１）が、ソロ本塁打１本だけに抑える完投で２勝目。毎週日曜日に先発する右腕は、これで３連続完投と波に乗ってきた。打線も４番山崎武司内野手（４１）が６回に勝ち越し適時打。７回には今季初のスクイズを決めるなど、投打ががっちりかみ合う完勝だった。最大５あった借金は３に減り、ブラウン楽天が上昇気流に乗った。

　勝ち越した直後の７回、田中がギアを上げた。オリックスは４番カブレラからの打順。外角低めに最速タイの１４７キロを見せ、同じところからフォークボールを落とし振らせた。２回に直球を本塁打されたＴ―岡田には変化球攻勢。外角フォークで一ゴロに仕留めた。元大リーガー田口には力勝負を挑み、１４５キロの外角低めいっぱいを投げ終えた瞬間に見逃し三振を確信し、ベンチに向け歩いた。

　勝敗の潮目を読み切った１４球にも、代名詞の雄たけびはなかった。「直球はバラつきがあったが、フォークがいいところに来た。感覚的にこれ、っていう感じがあった」。静かな感想にもマウンド同様のすごみがあった。

　「楽天のエースは岩隈です。だが田中もまた、楽天のエースなのです」。昨年まで在籍し、現場のまとめ役として奔走した橋上元ヘッドコーチが残した、深みのある言葉だ。

　決勝打を放った山崎が帰り際、自分の殊勲を傍らに置き、橋上元ヘッドの思いをこう代弁した。

　山崎

　（田中）将大なら負けてても粘って、何とかしてくれる。今日もだんだんとエンジンがかかった。だからこそ打ってやらなきゃ、って思う。もうオレから、将大に何か言ったりすることはなくなった。

　入団過去３年で２度、投球回数トップ。草創期の楽天を１８歳から下支えしてきた姿を仲間は知っている。

　奪三振７、併殺打３と要所を締めた１２４球。だが田中は、「まだまだ本調子でない。もっと、少しでもいい状態で試合に入らなければいけない。しっかり調整します」と２回に許した先制点を悔いた。「あまり疲れてない。いい形なら疲労は少ない」と、余力を残して完投する投球フォームを手に入れた４年目。だが田中が得た一番の収穫は、何にも替え難い仲間からの信頼だ。自身２度目の３連続完投も、信頼に厚みをつける道程だった。【宮下敬至】

　［2010年4月12日8時27分

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