＜中日５－４オリックス＞◇１５日◇ナゴヤドーム

　オレ竜が今季６度目のサヨナラ勝ちで、交流戦開幕３連勝を飾った。オリックスに１点をリードされて迎えた９回裏、トニ・ブランコ内野手（２９）のタイムリーで同点に追いつくと、最後は小池正晃外野手（３０）が誕生日を自ら祝うサヨナラ打を放って決めた。負傷交代した和田に代わって途中出場した「代役」が大きな仕事をやってのけた。

　勝負を決めたのは代役の男だった。９回、中日は同点に追いつき、なお１死二、三塁。サヨナラの好機で打席に立った５番打者は和田ではなく小池だった。初球、３球目とオリックス守護神レスターのボールになるスライダーを振って追い込まれた。だが、開き直った。「悔いを残したくなかった。３回振ってだめならいいやと思っていました」。１５１キロの速球に食らいついた打球は投手のグラブを弾き中前へ。今季６度目のサヨナラ勝利だ。

　「打った瞬間は頭が真っ白になり、何もわかりませんでした。前に飛んだんで何かが起きると思っていたんで…、うわっ！」。

　お立ち台でインタビューを受けていた小池にサプライズが襲いかかった。こっそり忍び寄った谷繁がパイ皿に盛ったシェービングクリームを顔にベチャッ…。この日が３０歳の誕生日だった小池へのチームメートからの手荒い祝福だった。「以前から、シゲさんと僕で他の選手にやってやろうと相談していたんです。それをすっかり忘れていた…。今までの誕生日は試合にも出られないことが多かった。目が痛いけど、うれしいっす」。真っ赤な目で最高の誕生日に酔いしれた。

　内外野５つのポジションをこなす小池の役割は「スーパーサブ」だ。縁の下でチームを支える男の嗅覚（きゅうかく）が反応したのは６回だ。左翼和田が打球を追ってフェンスに激突。右脇腹を気にする和田を見た瞬間、小池はベンチ裏に消えた。出番に備えて素振りを始めた。案の定、その裏にヒットを放った和田に代わって代走で起用されると、そのまま５番を任されてヒーローになった。「いいな。シーズン中に誕生日があるって。オレなんか１度もないぞ」。１２月９日生まれの落合監督は代役の大仕事ににんまりだった。

　今季は開幕から５打席ヒットなし。数試合に１度しかめぐってこない打席での凡退はこたえた。器用さゆえにチーム打撃に徹してしまう小池に、落合監督がひと声かけた。「三振でもいいから、思い切り振ってこい！」。サヨナラの場面、追い込まれながらも貫いたフルスイングがドラマを生んだ。指揮官は次も勝負どころで小池を指名するだろう。連勝街道を走るチームには、必ずこんな名脇役がいるものだ。【鈴木忠平】

　［2010年5月16日11時17分

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