待ってました！

　いよいよアニキがスタメンで帰ってくる。右肩痛で先発を離れていた阪神金本知憲外野手（４２）が、１８日のソフトバンク戦（福岡ヤフードーム）で指名打者として先発復帰するが、注目の打順は「５番」になることが濃厚だ。交流戦を１勝３敗と波に乗れないチームの起爆剤として、４番新井を支える新ポジションでの働きを期待される。１７日は休日返上で甲子園球場での指名練習に志願参加。連続フルイニング出場記録がストップした４月１７日以来の先発出場に備えた。

　毎試合、当たり前のように名を連ねたスタメンに戻る日が来た。野球がしたくてたまらない－。さすがの金本も、この思いにだけは“ブレーキ”をかけることができなかった。指名された選手だけの練習で、ベテラン勢に与えられたオフを返上。練習が始まる約３０分前、背番号６の姿はすでに、一塁ベンチ裏にあった。「本人も気合が入ってるんちゃうか」。山脇守備走塁コーチは、アニキの心の内をそう代弁した。

　練習を見守った真弓監督も「振りを見ていたら１００％とは言わないが、それに近い状態だろう」と分析。注目される打順については「考えているよ。楽しみにしといて」と含み笑いを浮かべるに止めたが、再スタートを切るアニキの打順は５番が濃厚だ。最終的には試合前の状態を見て決定される。金本自身は、２月の春季キャンプ中に「そろそろ４番ではなく違う打順を打つ方が新たな自分を見いだせるという思いがある」と話し、４番に対する強いこだわりを否定している。４番新井を支える５番という新境地を託し、新オーダーが組まれる可能性が高い。

　この日の打撃練習では柵越えこそなかったものの、１キロあるマスコットバットで鋭い当たりを連発。ミートポイントを確認するように、丁寧にバットを振っていた。その後も室内ブルペンでのスローイング練習。さらには一塁ベンチ裏にこもってのバットスイングと、たっぷり汗を流し、練習を終えたのは午後２時３０分過ぎ。この時点で、グラウンドには誰１人残っていなかった。

　球界に衝撃が走った４月１８日横浜戦。右肩痛が良化せず「投手に迷惑をかける」と、鉄人は自ら世界記録を更新中だった連続フルイニング出場を１４９２試合でストップさせた。すべては記録より勝利のため。その当日から代打でひと振りにかけてきた。２２試合ぶりとなる先発復帰に向け、入念な準備を整えたこの日の姿は、決して妥協を許さない、己のスタイルを貫いたものなのかも知れない。

　金本の先発落ち後、新井を４番に据えて２１試合を消化。序盤１０試合こそ新井は打率３割３分３厘（３９打数１３安打）と乗り切ったが、その後の１１試合は１割８分２厘（４４打数８安打）と持続できていない。交流戦もここまで１勝３敗とチームも勢いに乗れないが、弟分の４番新井の後ろでアニキがにらみをきかす、新打線で巻き返しを期す。

　クラブハウスへ引き揚げる際、金本の口はいつになく滑らかだった。「今日は重大ニュースがあります。新井さんが（送球）イップスになりました。チームではこれを『新井ップス』と呼びます」。おなじみの新井いじり。先発復帰を控えたアニキは、はやる気持ちを抑えきれない様子だった。

　［2010年5月18日10時51分

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