＜日本ハム２－４阪神＞◇２９日◇札幌ドーム
待ってたで！
阪神鶴直人投手（２３）が、日本ハム戦でプロ初勝利をマークした。２回に押し出し四球を出すなど乱れたが、６回６安打２失点と踏みとどまった。０５年の高校生ドラフト１巡目で入団してから故障の連続だったが、日本ハム・ダルビッシュに堂々と投げ勝ち、チームの連敗を２で止めた。大きく羽ばたいた鶴が、今度は駒不足の先発陣を支える。
藤川が笑顔でくれたウイニングボールを、鶴は頭を下げて受け取った。みんながつないでくれた勝利のバトン。その両手が包んだ白球は、自身が５年間積み重ねてきた努力の結晶、宝物だ。交流戦首位の日本ハムをねじ伏せ、念願のプロ初勝利。「球児さんが出た時から、今日は勝てると思ってました。いろいろ大変なこともありましたが、目標にしてきたんで、本当にうれしい」。風雪に耐えた鶴が北の大地で羽ばたいた。
ダルビッシュとの投げ合いに勝ち、価値は一層高まった。２回に３連打や押し出しなどで２点を許した。だがこれまでなら一気に崩れ落ちるがけっぷちで、踏ん張った。「低めを意識した」。ハートは熱く、頭はクールに修正。最速は１４１キロながら緩急を駆使して以後得点を与えず、６回２失点で逆転を呼んだ。力の源は、１学年上の「尊敬する先輩」への意地だった。
大阪出身で中学時代はライバル同士。忠岡ボーイズの鶴が、全羽曳野のダルビッシュに投げ勝って以来の対戦だった。だがプロでは世界一エースにまで上りつめた右腕に対し、大半が２軍生活。天と地ほど差が開いた。だが野球の神様が北海道で用意してくれた、男を上げる大舞台。「向かって行く気持ち。必死な所もあったし勝利に貢献したかった」。魂の８９球で９年前の快投を再現。推定年俸６５０万円の男が３億３０００万円男を倒した。
「焦り、不安だらけでした」。大阪桐蔭の辻内（巨人）＆平田（中日）、履正社岡田（オリックスＴ－岡田）と並ぶ「浪速の四天王」の一角として、０５年ドラフト１位で入団。だがひじ痛を抱えてのプロ生活は苦難の連続だった。２年間２軍戦でも投げられず、肋骨（ろっこつ）骨折、腰痛の追い打ち…。ようやく１軍に呼ばれた０８年５月のプロ初先発ロッテ戦は、１死も取れなかった。自分はこのまま終わっていくのか…。夏が終わると戦力外通告におびえた。
だがいつも電話で励まし、復活を願う両親を思えばボールは置けなかった。「ずっと心配ばかりかけてきた。野球で喜ばせたかった」。明日を信じ、夏の日も冬の日も、だれもいない鳴尾浜を走った。投球できない間、ひたすら“陸上部員”と化して鍛えた下半身が、初勝利の土台となった。
「ウイニングボールは親に贈ります」。思えば高卒ドラ１で、同じように苦労した藤川が初勝利を挙げたのも４年目になってからだった。さあ一気のスターダムへ。本当の恩返しはこれから始まる。
［2010年5月30日11時31分
紙面から］ソーシャルブックマーク
