＜西武４－８阪神＞◇１０日◇西武ドーム

　阪神下柳剛投手（４２）は百戦錬磨の投球術で自身２連勝を飾った。初回に３点の援護を受けながら、２回に２失点。１点リードの３回には１死満塁とされるが、７番ＧＧ佐藤を３球連続のスライダーで遊ゴロ併殺打に仕留める。以降は抜群の安定感を取り戻した。

　「勝ったのが１番。（３回は）自分のミスもあって招いたピンチ。いらんとこでフォアボールを出したし、とにかく必死だった。城島が的を絞らせないように工夫してくれた」。

　７回１０１球を投げ、２失点で４勝目。今季初の中５日登板で、今季初の１００球超えだ。２戦連続で７回を投げ、リリーフ陣の負担も軽減。「いつも長いイニングを投げられるように、それだけを考えています」。５月２６日西武戦（甲子園）で投げ負けた石井一にもリベンジをかました。

　４２歳にしてなお衰えぬ向上心が野球人生を支える。すでに熟練の投球術を確立していた３年前、新球カーブの習得に乗り出した。日の当たらない練習中から地道に磨きをかけ続ける。昨季は山口１軍投手コーチから素朴な質問も受けた。

　山口コーチ

　練習では投げるのに試合でカーブを投げないのは、なんでや？

　下柳

　まだまだですから。

　そして今季、新球はついに武器のひとつとなった。この日は１００キロ台前半のカーブを３球投じ、空振り２つ＆三ゴロ。効果的なスパイスを手に入れ、投球の幅をまた広げている。

　季節は夏が近づく。母校の長崎瓊浦高グラウンドでは、後輩たちが最後の大会に向けて猛練習に励む。「頑張るように言っといて」。多くを語るより、背中で周囲を鼓舞する。変わらず頼もしい４２歳に、虎は支えられている。【佐井陽介】

　［2010年6月11日11時18分

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