＜広島５－１１阪神＞◇５日◇マツダ

　球児のメモリアル・セーブで広島での短い夏休みも終了です。藤川球児投手（３０）がプロ通算１５０セーブを挙げる展開でトラは連敗ストップ。９回の攻撃で自らプロ初の適時打を放ち、快勝と快挙に花を添えた。球児の一打がゲーム２０安打目で、阪神はシーズン４度目の１試合２０安打をマークした。新世紀ダイナマイト打線が激しく目覚めて、首位を死守。７日から０・５差に迫ってきた２位中日をたたく。

　球場からバスまでの帰り道。髪の毛から汗をこぼしながら、球児は優しい笑みを浮かべた。自身の大記録より、かわいい後輩の快投に目尻を下げた。

　藤川

　秋山が２勝目をあげたことが大事です。

　残暑の広島デーゲームは暑く、熱かった。５位カープに２連敗。中盤で７点リードを奪うも２点差に迫られ、再び突き放し…。３点リードの８回２死一塁。久保田からバトンを受け、当たり前のように失点を許さなかった。

　藤川

　暑かったけど、しっかり投げないと。

　５番嶋は内角高め１５２キロで一邪飛。８月２４日広島戦で痛恨の１発を浴びた相手を、３球連続直球勝負で完ぺきに封じた。６点リードとなった９回は先頭に死球を与えながら、後続３人をピシャリ。２者連続の直球空振り三振で試合を締めた。大差勝利が多い１０年虎に身を置き、調整の難しさを抱えながら２３セーブ目。負ければ首位陥落の１戦で、史上１０人目の通算１５０セーブを達成した。

　２日前、長年バッテリーを組んできた矢野が引退を表明。その前日、連絡を受けた。「おまえの球を受けられて良かった」。恩人の言葉に胸が熱くなった。絶対的リリーバーと女房役の関係となった０５年から多くの苦楽をともにした。「自分をここまで上げてくれた一番の方。もう１回ユニホームを着て甲子園でプレーしてもらえるように」。優勝を決め、矢野さんに引退試合を－。新たなモチベーションがわいた。

　今年５月、地元・高知で“奇跡”が起きた。昨年に落馬事故で左目を失明した高知競馬のトップジョッキー宮川実騎手が、１年間の懸命なリハビリを経て、レースに復帰。０５年オフに球児が協賛した同競馬のレースで勝利騎手となり、表彰した相手だった。復活の事実を知った球児は同騎手の苦労を想像するかのように、慎重に言葉を選んで“努力”と口にした。

　「自分の仕事が本当に好きなんでしょうね。すごいというよりも…とにかく努力されたんだと思います」。勝負の世界、一線級で戦い続けるのには並大抵ではない“努力”が必要だと知っている。そんな“努力”を２０年間続けた矢野がユニホームを脱ぐ。絶対に花道を用意したい。

　８月１日・中日戦以来の「イニングまたぎ」登板はトラがラストスパートに入ったことを意味する。９回の攻撃では１死二、三塁でプロ初タイムリーを左前へのクリーンヒットで飾った。偉業も初の快感も、すべて勝利のため。２位中日と０・５ゲーム差で７日からは直接対決３番勝負だ。モチベーションには事欠かない。頂点へ、とにかく右腕を振る。【佐井陽介】

　［2010年9月6日12時3分

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