＜西武４－２ロッテ＞◇１１日◇西武ドーム

　首位西武に優勝へのマジックナンバー「８」が今季初めて点灯した。先発の涌井秀章投手（２４）が、７回を３安打１失点。厳しい優勝争いの中、約１カ月間勝ち星から遠ざかっていたエースが、今季最多の３万３９２０人が詰めかけたデーゲームで、ほぼ完ぺきな投球を披露した。２位ソフトバンクがナイターで日本ハムに敗れたためマジックが点灯。２年ぶりのリーグ制覇は最短で１８日に決まる。

　苦しんだ分だけ、涌井の思いは報われた。「本当に１カ月迷惑をかけてたんで、ホッとしてます」と、お立ち台でひと息ついた。「相変わらずの立ち上がりの悪さ。２回以降も良くはなっていない」と言いながら、１回に先制された後は立て直した。３回以降は無安打。直球主体の序盤から、カーブやスライダーの比率を徐々に上げることで相手の順応を許さなかった。

　優勝マジック点灯がかかった試合。「それは頭にあった」と気合十分も、交代は早かった。球数が増えるほど調子を上げるタイプだけに、９８球は少なかった。「自分の中でもう少しいけたかな」という思いもあったが、渡辺監督は何より勝ち星をつけさせたかった。「エースが１カ月も勝っていないのはチームにもよくない。降板の理由はいろいろある。前回があんな試合（逆転サヨナラ負け）だったし、前に足がつったりしたこともあった」と説明。肉体的にも精神的にも無理をさせず、次につながる１勝を最優先した。

　悪いことが重なった１カ月だった。１３勝目を挙げてから３試合で勝てなかった。特に前回登板の４日楽天戦（Ｋスタ宮城）は、５点リードの９回に完投目前から５連打を浴びてＫＯ。チームもサヨナラで敗れた。２日後の６日未明には、都内で交通事故を起こした。ケガはなかったが、追い打ちをかけるように、翌７日には両親が乗った車が追突事故にあうなど、アクシデントが続いた。

　事故で首を軽く打った母たつ子さんは「ワクは『病院行かなくて大丈夫？』とメールをくれました。悪いことが続いたので、これをきっかけにいい方にいってほしい」と、応援に駆けつけたスタンドで祈るように見つめていた。父孝さんは、自宅の千葉から長野の善光寺まで一家安全を願い、厄払いに行ってくれた。心配をかけた両親に感謝をささげる１４勝目でもあった。

　２位ソフトバンクが敗れたため、ついに優勝マジック８が点灯した。渡辺監督は「いきなり１ケタが出るのはモチベーションが上がるけど、普段通りの野球をしたい」と平常心を強調した。エースともども生みの苦しみを乗り越え、優勝までフルスロットルで突っ走る。【亀山泰宏】

　［2010年9月12日8時52分

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