完封頼むぞ、エース！

　ソフトバンク杉内俊哉投手（２９）が、奇跡の大逆転Ｖへの最後の望みをつなぐ。１８日の西武戦（福岡ドーム）に先発予定。この３連戦で負け越せば、本拠地で宿敵の胴上げを目の当たりにしなければならない。まさに、がけっぷち。だが、エースは冷静すぎるほど落ち着き払った。「１戦も落とせない？

　わかりきってること。頑張るよ」。短く、静かな声に気合を込め、千葉マリンスタジアムを後にした。

　エース対決を制し、３連勝への勢いをつける。相手先発は涌井が濃厚。前回の先発（１１日、日本ハム戦）では、ダルビッシュとの対決で７回４失点と完敗。自力優勝を消滅させてしまった。エースとして、すべての責任を背負い込んだ。今季西武とはここまで４試合対戦し、２勝２敗。決着をつける意味でも。絶対に負けるわけにはいかない。

　言葉は冷静でも、体からは気合がにじみ出ていた。雨の影響で、稲毛室内練習場で行われた試合前練習。左腕はブルペンで、９７球の投げ込みを行った。通常、登板日の２日前に行うブルペン投球は４０～５０球。「今日は、納得いくまで投げたろうと思った」。秋山監督が捕手付近に座って見守る中、汗だくになりながらキレ味鋭い球を投げ込んだ。投球後に左腕と３分ほど話をした指揮官は「（投球を）見てただけだよ」と、頼もしそうに左腕を見つめた。

　２戦目先発は大隣、３戦目はホールトンが予定される。ＳＢＭを始めとするリリーフ陣には当然疲労がたまっている。逆転Ｖに「絶対条件」と言える３連戦３連勝の確率を高めるためにも、先陣を切るエースの投球内容が重要になる。常日頃「中継ぎ陣のためにもなるんで」と１人で投げきることを意識するエース。奇跡への扉を開くことができるのは、この男しかいない。

　［2010年9月17日11時0分

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