＜西武３－４楽天＞◇２３日◇西武ドーム

　優勝目前にもろさを露呈した２年前と重なった。経験を生かすはずが、またも重圧に襲われた。２点を追う９回に反撃。４番フェルナンデスが押し出しを選んで１点差。なおも２死満塁。中村が空振り三振に倒れた瞬間、西武の優勝マジックが消えた。満員の西武ドームは、大きなため息に包まれた。

　エース涌井秀章投手（２４）も、おかしかった。３回まで６安打４失点でＫＯされた。最下位楽天打線に、まさかの炎上。２回に山崎、ルイーズにソロ２発を浴びたが「３回の２点が痛かった」。傷心のエースは、言葉少なだった。片岡の故障離脱で１番に栗山を起用した新打線も機能せず、プロ初先発の楽天菊池に５回まで２安打２点に抑えられた。あと１本のチャンスで萎縮（いしゅく）し、動きが硬かった。

　試合前のアーリーワークでのこと。平尾の発案で、大型ビジョンにデーゲームだったソフトバンク戦が放送された。先制されたソフトバンクが猛反撃し、初回に８点を奪いかえす途中で、映像のスイッチは切られた。早出特打で闘争心を高めるはずが、ライバルの気迫を目の当たりにして逆にプレッシャーがかかった。ソフトバンクにマジック２が点灯し、立場がまったく逆になった。

　優勝目前の５連敗で、いよいよ追い込まれた。渡辺監督は試合後、本拠地最終戦セレモニーで悔しさをのみ込んであいさつした。「今も厳しい戦いが続いていますが、今年のスローガン『逆襲の獅子』、本当の意味でこれから逆襲が始まると思います。１位で勝ち抜いてこそ意味がある。３連勝して帰ってきます」。まだ優勝の可能性はある。「プレッシャーを感じてると思うけど、その中で仕事できれば勝てるし、できなければ負ける。残りは総力戦です」。奇跡を信じ、がけっぷちの獅子が最後の力を振り絞る。【柴田猛夫】

　［2010年9月24日11時52分

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