今日決める！

　ソフトバンク杉内俊哉投手（２９）が自身初の胴上げ投手に挑む。優勝マジック２のチームとともに２４日に札幌入り。２５日の日本ハム戦（札幌ドーム）に勝ち、西武が負ければ７年ぶりのリーグ優勝が決まる。０３年の優勝決定試合で４回途中ＫＯされた雪辱に挑む。今季１勝１敗のダルビッシュとのエース対決で、ともにリーグトップで並ぶ奪三振王争いにも決着をつける。

　肌寒く澄み切った空気に包まれ、杉内がほおを引き締めた。午後５時半、夕暮れの北海道に降り立った。３月２０日の開幕戦と同じ札幌で、立ちはだかるのも同じダルビッシュ。半年前と決定的に違うのは、優勝を決める大一番になることだ。勝敗次第で、０３年以来のＶ決定もあれば首位陥落もある。エースは呪文を唱えるように、３度も同じ言葉を繰り返した。

　杉内

　とにかく勝てばいい。

　７年前の心残りをぬぐい去るチャンスがようやくめぐってきた。０３年９月３０日ロッテ戦。マジック１で迎えた１戦で先発を任されたが、４回途中６失点で降板。チームが打線の爆発で逆転勝ちして優勝を飾った大団円の中で「こういう大事な試合で投げさせてもらったのに…」と肩を落としていた。

　気合の入り方も違う。７年前の登板前は「楽しみ。ワクワクしてます」と余裕たっぷりだったが、この日は「楽しみじゃないよ」と口にして、胴上げ投手の話題を振られても「そんなプレッシャーかけんでよ」とかわした。今はエースとしての自覚が胸にある。だからこそ、全身に緊張感をまとわせた。

　相手のダルビッシュとも、今季最後の対決となる。今季過去２度の対決では３月２０日の開幕戦に勝ち、２週間前の１１日に敗れて１勝１敗。奪三振王争いでもともに２０９Ｋでトップに並んでおり、３年連続のタイトル獲得もかかる。「僕が頑張れば接戦になる」と投手戦は覚悟の上だ。

　８月２１日の楽天戦の１５勝目を最後に白星がなく、最近４試合で０勝２敗、防御率９・５８。だが、もう内容にはこだわらない。欲しいのは結果だけ。奇跡的な逆転劇のフィナーレは、もう目前。シーズン最終登板で、すべてに決着をつける。【太田尚樹】

　［2010年9月25日11時38分

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