阪神鳥谷敬内野手（２９）が異例のシーズンをハイペースで乗り切る決意を固めた。前日２６日のオーナー会議で、日本シリーズの開幕が１１月１２日に決定した。勝ち残れば、２月のキャンプインから長い１年になる。「パフォーマンスを落とすことがないように。見てくれているファンの方々がいるわけですから」。公式戦の終盤には、連戦やダブルヘッダーといった過酷日程も予想される。それでも、ファンの期待を裏切る気はサラサラなかった。

　鳥谷は今年で３０歳を迎えるが、年を重ねるごとに「鉄人」に近づいている。昨年は腰を負傷しながらも、当然のように全試合出場を果たした。練習試合や紅白戦など今年の実戦は２６試合中２４試合に出場。主力選手とは思えない登場回数だ。今季の開幕戦が４月１２日に再延期となっても、ペースダウンする考えはなかった。

　「これまでずっとオープン戦に出て、調整を続けているわけですから。それを変えることはないと思う」。

　あす２９日に行われる中日との合同実戦から開幕まで８試合を予定している。１度ブレーキをかけてもいいはずだが「器用なタイプではない」と自認する鳥谷は愚直にペースを崩さず、打席に立ち続ける。そこには背中でチームを引っ張る選手会長の姿があった。

　この日は広島遠征後のつかの間のオフを過ごした。前日２６日には、ＮＰＢ側との交渉に尽力した新井がフルイニング出場を目標に掲げた。仮にシーズンが１２月まで続いても、試合に出る覚悟を選手会全体で明らかにした。鳥谷も当然、その方針を胸に刻んでいる。

　「やってみないと分からないけど、もちろんフルイニング出場するつもりでやっていきます」。

　タフな体を武器に、激動の１１年シーズンを最後まで全力疾走する。