＜西武２－５日本ハム＞◇３日◇西武ドーム

　高卒３年目の日本ハム杉谷拳士内野手（２０）は、心地よい疲労感でいっぱいだった。試合後、チームバスへ向かう途中の階段を上りながら「いやぁ疲れますね」。前日２日にプロ初安打を放ち、この日の７回にはプロ初打点となる２点適時二塁打。「落ち着いていけました。左方向を意識して打てました」。１点差に詰められた直後、流れを引き戻す貴重な追加点になった。

　６月２９日の今季初昇格後、５日間で打率４割、２試合連続の複数安打に計３盗塁。練習から大きな声で周囲を盛り上げるムードメーカー的存在も、１軍の重圧がのしかかっていた。２試合連続の先発に「やっぱり１軍は違いますね。３キロ体重が落ちました。１試合で１・５キロです」。体の変化に驚きながら、明るさだけは失わなかった。

　選手会長の田中賢介内野手（３０）が骨折で今季絶望的となった６月中旬、先に声がかかったのは同期の中島だった。「しょうがないです。頑張って練習します」。悔しさをグッと押し込んだ。昨季イースタン・リーグで１３３本のシーズン最多安打記録を更新。今季も昇格前まで打率３割４分２厘と打ちまくり、チャンスが巡ってきた。

　１軍定着への本当の勝負はこれからだ。新外国人スケールズは、同じ二塁が守れ、スイッチヒッターも共通項だ。「とにかくしがみついてでも１軍に残りたい」と真顔でキッパリ。それでも、帰り際「ここから歴史が始まります」と、周囲を笑いに誘う一言でバスへ乗り込んだ。【木下大輔】