＜楽天８－０ロッテ＞◇８日◇Ｋスタ宮城

　ついにトップに立った。楽天田中将大投手（２２）がロッテ打線を６安打に抑え、今季５度目の完封勝利で１８勝目を挙げた。最多勝争いで並んでいた日本ハム・ダルビッシュ、ソフトバンク・ホールトンを超え、リーグ単独トップに躍り出た。防御率、勝率を合わせた３冠で、先発投手最高の栄誉「沢村賞」にグッと近づいた。

　ぶれなかった。どんなに点差があっても油断は皆無だった。８－０の９回２死、阿部の失策から一、二塁を招き、田中は「阿部のためにもゼロに抑える」と、ふんどしを締め直した。塀内を中飛に仕留め、集まってきた仲間と喜んだ。

　立ち上がりが完璧だった。１回は８球で３者凡退。その裏に３点の援護をもらったのだから、防御率１点台、リーグトップの右腕には十分すぎた。７回で交代を打診されたが「球数が少なかったから」と投げ抜いた。リーグ単独トップの１８勝。５日には味方打線がダルビッシュから１０安打を奪って勝利した。その伏線があってこそに「札幌でダルさんに勝っていただいた」と感謝を忘れなかった。

　星野監督は「エースの条件」に（１）こいつで負けたら仕方ないと思わせる（２）今日は勝てると予想が立つ（３）何とかしてやろうと思わせるの３つを掲げる。（１）、（２）は言うまでもないだろう。（３）も、打線が大量援護した。星野監督は「田中のときは早めに点が入るな。不思議なオーラがあるよ」。描くエース像に、ふさわしいことが証明された。

　今季も残り６試合。ＣＳは絶望的でも、選手として据える軸は変わらない。

　田中

　プロですし、最後まで一生懸命、プレーするのは当たり前です。普通のことだと思います。

　さも当然と言い切った。今年の正月。郷里の兵庫・伊丹で少年野球の恩師、昆陽里タイガース山崎三孝監督（６６）に言った。「（広島の）前田君のように投手部門を総なめくらい行けたら、優勝も見えると思います」。一足早く沢村賞をとった同学年を挙げた。「子どものころから決して大口をたたかない子。やるなと思いました」と山崎監督。優勝は逃した。だが「最後まで気を抜くことはありません」。そう締めた田中が、もう１つの目標を果たそうとしている。【古川真弥】