＜日本ハム０－１２西武＞◇１０日◇札幌ドーム

　猛牛の背中はすぐそこにある。西武が投打がかみ合って日本ハムに完勝し、ソフトバンクに敗れた３位オリックスとの差を１ゲームにまで縮めた。１５安打１２得点の打線にあって、中村剛也内野手（２８）が２戦連発となる４６号３ランを放つなど３安打４打点の大暴れ。９月初めまで最下位に沈んだチームが、ついにクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出圏内浮上へ、あと１歩のところまで上がってきた。

　会心の一撃がバックスクリーン右に突き刺さる。この瞬間、試合の大勢は決した。西武が、中村が、再び乗ってきた。５回無死一、二塁。２ボールから外寄りの甘い１４０キロを素直に、文句なく打ち返した。これで８－０。ワンサイドゲームを決定づけた４６号３ランに「ちょっと前はあんまり良くなかったけど、だいぶバットが振れだした。良くなってきたかなと思う」と納得の表情だ。

　１０月は打率１割台だったが、これで２試合連発。９月の１０連勝を支えた主砲が不調を長引かせることなく、チーム同様上昇カーブを描きつつある。今季、バットのグリップの位置を少しだけ下げてシーズンに臨んでいる。胸の前でバットを立てた、自然体の構え。「高く構えると、余計な力が入っちゃう」。力みなくヘッドを走らせ、ボールまで最短距離でバットを出す。無駄を省いたフォームが遠くに飛ばせるポイントでとらえる確実性を高め、もともと大きかった調子の波を小さくすることにつながっている。

　その中村が孤軍奮闘する時期もあったが、この日は違う。５番フェルナンデスが先制打に通算２００号となる１５号２ランなど３安打４打点。下位打線にもタイムリーが飛び出し、最後まで打ちまくった。完勝で最大７ゲームあった３位との差は、ついに１ゲームに詰まった。

　今日１１日の相手はダルビッシュ。試合終了直後の会見で、渡辺監督は言った。「頭の中は明日の強力なピッチャーを攻略することに切り替わっている。日本一のピッチャーを何とか攻略したい」。今季フルイニング出場を続けていた中島が、８回の打席で左足首付近に自打球を当てると「大丈夫だけど、明日のためにも早く冷やした方がいいと思って」と裏の守備からベンチに。開幕戦で７点を奪って以来の対決へ最善は尽くした。最強右腕を、逆転ＣＳへの踏み台にさせてもらう。【亀山泰宏】