＜セＣＳファイナルステージ：中日２－１ヤクルト＞◇第１戦◇２日◇ナゴヤドーム

　これぞ、落合野球だ！

　中日落合博満監督（５７）が完全制覇での日本一という最高の花道へ向け、第１歩を踏み出した。巨人を倒して勝ち上がってきたヤクルト打線をわずか１点に封じた。最終回のピンチでは自らマウンドに出向き、浅尾から守護神・岩瀬にスイッチして逃げ切った。８年間貫いてきた「守りの野球」で重要な初戦を快勝。日本シリーズへあと２勝とした。

　１点リードの９回２死一、二塁。２イニング目に入った浅尾が、ピンチを迎えると落合監督がベンチから立ち上がった。ナインの不安をかき消すように、穏やかな笑みをたたえながらゆっくりとマウンドへ向かった。諭すように浅尾に話しかけると交代を告げた。

　「ピッチャー、岩瀬」

　浅尾はシーズン７９試合に登板して防御率０・４１、優勝に大きく貢献した絶対的なセットアッパー。それでも指揮官が最後を託したのは、この男だった。

　「お前、こういうの慣れてるだろ」－

　マウンドにきた守護神に笑顔でこう言うと、ポンと尻をたたいた。８年間、常に期待に応え続けてくれた左腕へ、指揮官はこの日も最大限の信頼を示した。

　一打同点の修羅場を任された岩瀬も冷静だった。１発があるホワイトセルに対して初球ボールで入ると、２球目のシュートで詰まらせて三ゴロに打ち取った。リーグ王者に与えられる１勝のアドバンテージを生かすためにも絶対に取りたかった初戦。重要な試合を制した原動力は「守りの野球」だった。

　「９回はいつでもいけるようにしておけということだった。あそこは、もう、開き直った」

　岩瀬は少し、ホッとしたように振り返った。落合監督が就任した０４年からストッパーを任された。「いつも、一番きつい思いをしているのは岩瀬なんだ」。今季、通算３００セーブを達成したが、今でもその信頼は揺るぎない。

　そんな守護神は今シリーズに期するものがあった。リーグ優勝を決めた１０月１８日横浜戦（横浜）、３－３同点の延長１０回に浅尾が走者を背負った。だが、ベンチは浅尾続投を決断。これまで常に自分の“指定席”だった胴上げ投手になれなかった。

　「優勝できて、うれしい。ただ、最後にマウンドにいられなかったので手放しでは喜べない」

　優勝後には素直な思いを口にした。それでも、やはり、やるか、やられるかの短期決戦で指揮官が最後を託したのは岩瀬だった。

　「いいんじゃないか。２週間ぶりだから、どんなもんかなと思っていたけど、余計な心配だったな。ちゃんと疲れはとれてる」

　じっと選手の動きを見守ってきた落合監督は、この日も短く会見を締めた。チームへの信頼は不変だ。あと２勝。最高の花道を飾る舞台、日本シリーズへ力強い１歩を踏み出した。【鈴木忠平】