＜日本シリーズ：ソフトバンク３－０中日＞◇第７戦◇２０日◇福岡ヤフードーム

　「非情の采配」で秋山ソフトバンクが、涙の日本一に輝いた。３勝３敗で迎えた「天王山」。３点リードの９回２死、秋山幸二監督（４９）は守護神馬原ではなく、摂津を投入。勝利に徹した冷静なタクトが、ダイエー時代の０３年以来、８年ぶり５度目（南海、ダイエー時代含む）の日本一に導いた。全１１球団に勝ち越す圧倒的なチーム力でパ・リーグを制し、ＣＳファイナルステージも３連勝で突破するなど、最後まで力の違いを見せつけた。２５日からアジアシリーズ（台湾）に出場し、アジア一で今季を締めくくる。

　喜びを爆発させるナインの姿を見守った秋山監督の目が、どんどん赤くなった。選手１人１人と握手すると、リーグ優勝でも、ＣＳ突破でも押し殺していた感情を抑えきれなかった。顔をクシャクシャにして、泣いた。ホークス８年ぶりの日本一になぞらえ、胴上げでは８度舞った。「僅差で選手も疲れたと思うが、頑張ってくれた。１２球団一の投手陣。みんなが持ち場持ち場で頑張ってくれた」と、真の王者にたどりついた実感をかみしめた。本拠地で連敗スタート。６試合目までビジターチームが勝利する展開に「外弁慶シリーズ」と呼ばれた。だが、最後に笑った。

　就任３年目での頂点。まいた種が、大きな花を咲かせた。０８年１０月、王前監督からバトンを受けた。自分の使命を、船頭役として勝ち方をたたき込むこと、と感じた。その思いは、日本一を目の前にした天王山での継投に象徴される。９回のマウンドに送ったのは８回から登板していたファルケンボーグ。右腕に打球が直撃して緊急降板すると、森福を送り出した。誰もが、不調とはいえ、最後は守護神馬原と思ったはずだ。２死となって投入したのは摂津だった。「短期決戦。調子のいい人をどんどん使いたかった」と、事もなげに言った。

　勝ち方は誰よりも知っている。昨秋ＣＳ敗退時、球団はカブレラ、内川の調査を進めつつ、投手補強も狙っていた。だが、１週間後、軌道修正に乗り出す。正捕手候補として、細川の調査を王球団会長はじめとするフロントに直訴した。バッテリー力を再構築する狙いは間違っていなかった。強力投手陣を武器に、交流戦を制し、史上初の完全優勝によるリーグＶ。ＣＳも一気の３連勝で涙の歴史に終止符を打った。現役でダイエー初主将として９９年日本一の立役者は、立場を変え、再び歓喜を福岡にもたらした。

　勝つ味は、プレーヤーとして１０度の日本シリーズ出場で知った。中でも自身２度目の大舞台となった８６年は、前例にない８試合を戦う死闘。広島との決戦で第８戦に本塁打し、バック宙ホームインした。前年度は右手人さし指を骨折したまま日本シリーズに臨んで散々だった悔しさを晴らした。逆境からはい上がってきた男らしく、天王山で勝った。「今年は震災のこともあった。特別な１年。第７戦で最後の最後まで野球が注目されて良かった」という感慨が身を包んだ。

　情は挟まなかった。敵将の落合監督は今季限りの勇退が決まっていた。８５年ロッテ落合は、５２本塁打を放って三冠王。同じ年に西武秋山は１軍定着し、４０本塁打と争った。当時、落合監督の信子夫人に言われた言葉が脳裏に残っている。「いつまでもいいライバルでいてね」。センターから見たロッテ落合の打撃フォームの美しさは今でも忘れていない。熱戦を終えると、落合監督にあいさつに向かう姿があった。

　「来年も日本一を狙うと、高らかに掲げたい」と言い切った。球界にＣＳ制度が導入されて以降、連続して日本一になったチームはない。ソフトバンク球団初の日本一を成し遂げた次は、２年連続での頂点に歩み始める。【松井周治】