ヤクルト「ドライチ４兄弟」が意外なモノを賭けて戦う。０５年ドラフト１位の村中恭兵投手（２４）、０６年増渕竜義投手（２３）、０７年由規投手（２２）、０８年赤川克紀投手（２１）が今年の勝利数を競い、最も少ない投手が今オフに神宮近辺で本社商品のヤクルトを手売りすることになった。ヤクルトレディにはなりたくない？

　優勝のためには欠かせない４人が、切磋琢磨（せっさたくま）してチームを引っ張る。

　１１年ぶりの優勝に向けて、「ビッグでビックリなプラン」が水面下で進行していた。年も近い村中、増渕、由規、赤川の４人が今年の勝利数を競う。最年長の村中は「高いレベルで競争できれば、優勝できる。負けたくないです」と闘争心を高めた。

　とまあ、ここまではよくある話。ユニークなのは、４人のうち、勝利数が最も少ない投手は、本社商品のヤクルトを手売りする計画を立てたことだ。「ヤクルトレディ」に扮（ふん）するまではいかないとしても、本社業務を体感。シーズン中は互いに刺激し合い、切磋琢磨した上で、最終的には本社の売り上げに貢献する。まさに「ＷＩＮ」「ＷＩＮ」の計画だ。

　昨季は村中が４勝（６敗）、増渕７勝（１１敗）、由規７勝（６敗）、赤川６勝（３敗）だった。村中は右脇腹痛、由規は右肩痛などで離脱。４兄弟の末っ子「ジャイアン」赤川が、８月からローテーション入りし、救世主的な存在になった。

　早速２日は、「次男」増渕が４人の中ではただ１人、２日連続でブルペンに入った。前日の１５５球に続き、３０球。「今までは６回から（体力が）落ちた。せめて７回までは持たしたい」と体力アップを課題にする。今日３日も３連投を志願し、先発専念に目の色を変えている。

　由規は左足小指に雑菌が入り、別メニュー調整中だが順調に回復している。「去年は悔しい思いをしたので、取り返したい。（競争は）意識せざるを得ないですね。負けたら無料でコマーシャルに出ます」と笑った。赤川は「負けたくない、というか売りたくない（笑い）。競い合って優勝に貢献したい」と話した。

　さらに、もし仮に４人の勝利数が合計で４０勝に届かなかったら…。今秋のファン感謝祭で、４人そろって「ＡＫＢ４８」に仮装するプランも進行している。いつまでも石川、館山に頼り続けるわけにはいかない。４人の活躍なくして、１１年ぶりの優勝はない。すべてをモチベーションに変えて、勝負のシーズンに向かっていく。【前田祐輔】